The Rose That Grew from Concrete, les poèmes de Tupac

Avant de vendre ses premiers disques, Tupac Shakur écrivait des poèmes sur des feuilles volantes. Le 1er novembre 1999, trois ans après sa mort, 72 de ces textes sont parus réunis dans le recueil The Rose That Grew from Concrete, publié par Pocket Books sous le label MTV Books. D’après la préface de sa mère Afeni Shakur, ils ont vu le jour entre 1989 et 1991, alors que Tupac avait entre 17 et 20 ans, peu après leur déménagement de Baltimore à Marin City, en Californie. Voici les éléments de contexte, les dédicaces et l’histoire de ces poèmes.

Rencontre devant l’école primaire : Leila Steinberg rassemble les feuillets

Le personnage clé derrière ces textes est Leila Steinberg. Dans son introduction au livre, elle raconte sa rencontre avec Tupac au printemps 1989 à Marin City : elle était assise devant une école primaire en train de lire un livre de Winnie Mandela lorsqu’un jeune homme a surgi derrière elle en récitant des phrases de l’ouvrage de mémoire. Elle l’a invité à assister à ses cours ainsi qu’à son cercle d’écriture hebdomadaire. Au bout de quelques semaines, il faisait d’elle sa manageuse. (Dans un entretien accordé à XXL en 2011, Steinberg relate cette première rencontre de manière un peu différente ; ces détails relèvent donc de ses souvenirs personnels et non d’un compte rendu vérifié.) C’est au sein de ce cercle qu’a vu le jour une grande partie des poèmes, dont le poème-titre. Tupac confiait ses feuillets à Steinberg pour qu’elle les conserve ; c’est sa collection qui a donné naissance au livre.

En parallèle, Tupac rappait à cette époque avec Strictly Dope. Les poèmes révèlent son autre visage : amoureux, vulnérable, révolté contre le racisme et la pauvreté, souvent très intime.

Manuscrit face au texte imprimé : trois préfaces et quatre parties

À côté de chaque version dactylographiée, le livre présente un fac-similé du manuscrit, avec ses ratures, ses corrections et l’écriture abrégée de Tupac (« u », « 2 », « 4 », « R », un œil dessiné pour « I »). Seul In the Event of My Demise apparaît exclusivement sous forme manuscrite.

Trois contributions précèdent les textes : la préface d’Afeni Shakur, l’introduction de Steinberg et un avant-propos de la poétesse Nikki Giovanni (1943-2024) intitulé « Tupac, C U in Heaven », le vers final de Carmencita of the Bronx!. Giovanni y met en valeur la facette vulnérable de l’auteur : les poèmes adressés à ses amantes, à sa mère et à « son enfant au ciel ».

Les 72 poèmes sont organisés en quatre parties, chacune portant le titre de l’un d’eux : introspection personnelle, amour et amitié, dédicaces politiques et famille, et enfin critique sociale.

Huit vers contre toutes les lois de la nature

The Rose That Grew from Concrete ne compte que huit vers et porte dans le livre la mention « Autobiographical ». Cette rose qui pousse contre toutes les lois de la nature à travers une fissure dans le béton est l’image que Tupac utilise pour se décrire : un jeune homme ayant grandi dans la pauvreté et qui s’est pourtant accroché à ses rêves. Steinberg le décrit comme l’un des premiers poèmes qu’il ait écrits au sein de son atelier. Cette image a depuis longtemps dépassé le cadre de Tupac : en 2004, Ashanti a par exemple baptisé son album Concrete Rose d’après le livre.

De l’amphithéâtre de Berkeley à l’album dans les charts

Une recension rédigée pour une revue de bibliothèques (Susan Salpini, Purcellville Library) qualifiait ces poèmes de passionnés, parfois enragés et souvent poignants. Steinberg rapporte dans le livre qu’à l’UC Berkeley, dès 1997, un cours élaboré par Arvand Elihu était consacré à la poésie et à l’histoire de Tupac.

En novembre 2000 est sorti l’album The Rose That Grew from Concrete, sur lequel Nikki Giovanni, Mos Def, Q-Tip, Sonia Sanchez, dead prez et Afeni Shakur, entre autres, déclament les poèmes ; il a atteint la 89e place du Billboard 200. En 2009, une réédition du livre a été publiée. Pour en savoir plus sur l’ouvrage lui-même, rendez-vous sur la page du livre.

Tous les 72 poèmes en quatre parties

Ordre identique à celui du livre.

I. The Rose That Grew from Concrete : The Rose That Grew from Concrete · In the Depths of Solitude · Sometimes I Cry · Under the Skies Above · Life Through My Eyes · When Ure Heart Turns Cold · Untitled (Please Wake Me When I’m Free) · The Eternal Lament · Only 4 the Righteous · What of Fame? · The Shining Star Within! · Starry Night · If I Fail · What Is It That I Search 4 · The Fear in the Heart of a Man · God

II. Nothing Can Come Between Us : Nothing Can Come Between Us · My Dearest One!! · If There Be Pain … · Things That Make Hearts Break · Black Woman · And Still I Love U · The Mutual Heartache? · 1st Impressions · A Love Unspoken · Forever and Today · When I Do Kiss U · Carmencita of the Bronx! · Untitled (Every Word) · Love Is Just Complicated · Elizabeth (A Different Love) · I Know My Heart Has Lied Before · From First Glance · 1 for April · Wife 4 Life · Tears from a Star · March 1st, The Day After April · Why Must U Be Unfaithful · The Power of a Smile · Genesis (The Rebirth of My Heart) · Love Within a Storm · What Can I Offer Her? · Jada · The Tears in Cupid’s Eyes · Cupid’s Smile II · What I See! · In the Midst of Passion · 2 People with 1 Wish · Hours Pass By

III. Just a Breath of Freedom : Just a Breath of Freedom · For Mrs. Hawkins · The Sun and the Moon · Fallen Star · Government Assistance or My Soul · Family Tree · Or My Soul · When Ure Hero Falls · Untitled (Strength Is Overcome by Weakness) · U R Ripping Us Apart!!! · A River That Flows Forever · Can U C the Pride in the Panther · Tears of a Teenage Mother · Where There Is a Will …

IV. Liberty Needs Glasses : Liberty Needs Glasses · How Can We Be Free · The Promise · And 2morrow · No-Win · The Unanswerable? · Nightmares · So I Say Goodbye · In the Event of My Demise