Lorsque Tupac Shakur et Johnny J se retrouvaient en studio, la musique naissait à un rythme effréné. Tupac n’a enregistré autant de morceaux avec aucun autre producteur qu’avec lui. Il demeure incontournable pour comprendre le son de Tupac au cours des années 1995 et 1996.
Premières sessions vers 1993 : une entente immédiate
Johnny Lee Jackson est né le 28 août 1969 à Ciudad Juárez, au Mexique, et a grandi dans le sud de Los Angeles. Vers 1993, Tupac et lui se rencontrent et l’alchimie est immédiate.
De cette première phase datent Thug Life avec Big Syke, Pour Out a Little Liquor pour la bande originale d’Above the Rim et Death Around the Corner, paru en 1995 sur Me Against the World. En février 1995, Tupac est incarcéré et leur collaboration s’interrompt.
« Six ou sept par jour » : onze morceaux pour « All Eyez on Me »
Après la libération de Tupac en octobre 1995, les deux hommes se remettent à travailler jour et nuit. Johnny J participe à onze morceaux sur All Eyez on Me, parmi lesquels le single How Do U Want It avec K-Ci & JoJo, All About U avec Nate Dogg, Snoop Dogg et les Outlawz, ainsi que Life Goes On. La cadence est phénoménale : « Nous en faisions six ou sept par jour », confiait Johnny J en 2008 lors d’une interview radio au sujet de leurs sessions communes.
Au total, les deux hommes enregistrent plus de cent morceaux. Seule une partie paraît du vivant de Tupac ; un grand nombre constitue le socle des albums posthumes tels que R U Still Down?, Until the End of Time et Better Dayz, souvent dans des versions remixées.
Conflit sur les royalties : rumeurs et contradictions
Sur des sites de fans comme 2pacworld, il a été affirmé plus tard que Death Row ne lui avait jamais versé l’avance convenue de 100 000 dollars ni sa part de trois pour cent par chanson. Aucune plainte ni aucun jugement à ce sujet n’ont pu être retrouvés. Son ami King Tech affirmait au contraire en 2008 que Johnny J gérait bien ses affaires et vivait confortablement des royalties de Tupac.
Chute dans le quartier cellulaire : mort à 39 ans
Le 3 octobre 2008, Johnny J meurt dans la prison des Twin Towers du comté de Los Angeles, où il était incarcéré pour conduite en état d’ivresse. Selon des rapports concordants, il a sauté depuis un niveau supérieur du quartier cellulaire ; les médias ont fait état d’un suicide présumé. Il avait 39 ans. Le magazine XXL lui a consacré en septembre 2011 un article approfondi intitulé Mourn You Til I Join You.