Thug Life

Thug Life: Volume 1 est le seul album du groupe que Tupac a réuni autour de lui en 1993. Il est sorti à l'automne 1994, entre deux procédures judiciaires, et sonne en conséquence : sombre, défiant, souvent mélancolique. Ce que les fans entendent aujourd'hui n'est toutefois qu'une partie de ce qui était prévu à l'origine.

Genèse

« Thug Life » était pour Tupac plus qu'un nom de groupe. Il interprétait l'expression comme un acronyme de « The Hate U Give Little Infants Fucks Everybody » : la haine qu'une société inflige à ses enfants lui revient plus tard. En 1992, il avait même formulé, avec son beau-père Mutulu Shakur, un « Code of Thug Life » avec des règles de conduite pour les gangs.

De cette idée devait d'abord naître une sorte de mouvement avec des compagnons changeants. Interscope a insisté pour un album de groupe clairement défini, avec Tupac, son demi-frère Mopreme, Big Syke, Macadoshis et The Rated R. En même temps, le label subissait une pression politique à cause du gangsta rap. Plusieurs morceaux ont donc été écartés, dont Runnin' avec The Notorious B.I.G., qui n'est paru que plus tard par d'autres voies. Big Syke a déclaré en 2016, rétrospectivement, que l'album original n'était pas ce que le public avait pu entendre.

Production et invités

Une grande partie des beats vient de « Thug Music », derrière lequel se trouvaient Tupac et Stretch. Des invités extérieurs ont apporté les moments plus accessibles : Johnny « J » a produit Pour Out a Little Liquor, déjà paru auparavant sur la bande originale de Above the Rim et l'un des titres les plus connus de Thug Life. Warren G et Nate Dogg ont apporté How Long Will They Mourn Me?, une complainte funèbre pour Kato, l'ami de Big Syke abattu par balles. Easy Mo Bee, qui travaillait à la même époque pour The Notorious B.I.G., a fourni Str8 Ballin'.

Sur le fond, l'album tourne autour de la prison, de la perte et de la loyauté. Bury Me a G et Cradle to the Grave regardent vers une vie qui pourrait s'achever tôt, des thèmes que Tupac a poursuivis quelques mois plus tard sur Me Against the World.

Sortie et succès

L'album a atteint la 42e place du Billboard 200 et la 6e place des albums R&B/Hip-Hop. Les singles sont Pour Out a Little Liquor (août 1994), Cradle to the Grave (novembre 1994), Shit Don't Stop et How Long Will They Mourn Me? (1995). En janvier 1996, la RIAA a décerné l'or.

Tupac pouvait à peine faire de la promotion : le 30 novembre 1994, il a été touché par balles à New York aux Quad Studios, et le lendemain déclaré coupable d'abus sexuel. Le groupe Thug Life s'est dissous de fait après son incarcération.

Mise en perspective

Thug Life: Volume 1 reste dans l'ombre des albums solo, mais les fans l'apprécient. Les critiques rétrospectives louent le contraste entre des instrumentaux doux, presque tendres, et des textes durs. Pour la biographie, c'est un document important : il montre Tupac en chef de groupe, qui met en avant ses amis et sa famille, un schéma qu'il reproduira plus tard avec les Outlawz. Plus de détails sur le groupe se trouvent sur la page Thug Life.