Marion Hugh « Suge » Knight Jr. est né le 19 avril 1965 à Compton. Il a joué au football américain à l’université à l’UNLV et travaillé comme garde du corps et manager, avant de fonder Death Row Records en 1991 avec Dr. Dre, The D.O.C. et Dick Griffey. Avec The Chronic et Doggystyle, le label est devenu en peu de temps le plus puissant de la côte Ouest. Knight avait dès le début la réputation d’un homme qui réglait les conflits par l’intimidation. L’histoire la plus célèbre, selon laquelle il aurait tenu Vanilla Ice par les pieds au-dessus de la balustrade d’un balcon d’hôtel, a été relativisée par Vanilla Ice lui-même : Knight l’aurait menacé de le jeter en bas.
Le marché passé en prison
En 1995, Tupac était en prison à New York. En octobre 1995, Knight a versé une caution de 1,4 million de dollars ; Tupac a été libéré dans l’attente de la décision sur son appel et a signé chez Death Row. Les détails de ce contrat figurent sur la page Death Row Records. Pendant les onze mois suivants, Knight a été pour Tupac le patron du label, le bailleur de fonds et le plus proche allié dans la guerre contre Bad Boy.
La nuit à Las Vegas
Le 7 septembre 1996, Knight et Tupac ont assisté au combat de Tyson au MGM Grand. Ensuite, Tupac et des hommes de l’entourage de Death Row ont roué de coups dans le hall Orlando Anderson, membre des Southside Compton Crips selon la police ; les caméras de surveillance l’ont enregistré. Un juge a plus tard qualifié Knight de « participant actif » à la bagarre. Peu après, Knight conduisait sa BMW, avec Tupac sur le siège passager, quand des coups de feu ont été tirés depuis une Cadillac à un feu rouge. Tupac est mort six jours plus tard ; Knight a été légèrement blessé à la tête.
Au fil des décennies, la thèse selon laquelle Knight aurait lui-même commandité l’attaque est revenue régulièrement ; l’ancien enquêteur du LAPD Russell Poole l’a notamment défendue. Aucune preuve n’en a jamais été présentée, Knight n’a jamais été inculpé dans cette affaire et il l’a toujours nié, dès mars 1997 devant la presse. Il n’était pas accusé lors du procès qui s’est achevé le 31 août 2026 à Las Vegas par la condamnation de Duane « Keffe D » Davis (la peine doit être prononcée le 13 octobre 2026) ; l’accusation a décrit l’acte comme une vengeance des Southside Compton Crips pour l’agression au MGM Grand. Plus de détails sous Fusillade de 1996.
Prison, déclin, homicide
À cause de la bagarre du MGM Grand, Knight a enfreint les conditions de sa mise à l’épreuve, liée à une condamnation antérieure (coups et blessures sur deux jeunes rappeurs en 1992). Le 28 février 1997, il a été condamné à neuf ans de prison ; il a été libéré en août 2001. C’est durant cette période que se situent les plaintes d’Afeni Shakur contre Death Row et Knight au sujet des droits d’auteur et des enregistrements inédits de Tupac. Snoop Dogg et d’autres ont quitté le label ; en 2006, Death Row a fait faillite.
Le 29 janvier 2015, à Compton, Knight a renversé deux hommes avec son pick-up avant de prendre la fuite ; Terry Carter est mort. Le 20 septembre 2018, dans le cadre d’un accord, il a déclaré ne pas contester l’accusation d’homicide involontaire (« no contest ») ; le 4 octobre 2018, il a été condamné à 28 ans de prison, soit 22 ans pour les faits et six ans supplémentaires en vertu de la loi californienne dite « Three Strikes ». En octobre 2026, il purge cette peine en Californie.
En 2003, l’ancien site avait repris de la presse des affirmations à sensation (« la scène rap américaine tremble devant lui », prétendues vengeances, un tatouage « Tupac »). Ce qui n’a pas pu être prouvé est omis ici ; les spéculations sur des meurtres pour lesquels personne n’a été condamné ne sont pas reprises.