Seules deux maisons de disques ont marqué la carrière de Tupac : Interscope Records, qui l’a découvert en 1991, et, à partir d’octobre 1995, Death Row Records. Les deux structures étaient étroitement liées, car Interscope assurait la distribution de Death Row. Voici la synthèse des faits attestés.
Un contrat après deux jours : Tupac chez Interscope
Jimmy Iovine et Ted Field ont fondé Interscope en 1990. Lorsque le manager Tom Whalley a écouté la démo de Tupac en août 1991, il lui a fait signer un contrat deux jours plus tard. Dès le mois de novembre paraissait 2Pacalypse Now. Ont suivi Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z. (1993), l’album de groupe Thug Life, Volume I (1994) et Me Against the World (1995).
En 1992, Interscope a également pris en charge la distribution de Death Row, le label de Dr. Dre et Suge Knight. Cela a rapporté des millions à Interscope, mais a aussi suscité une pression politique : des détracteurs comme C. Delores Tucker ont attaqué Time Warner, alors copropriétaire d’Interscope, en raison du gangsta rap. En septembre 1995, Time Warner a revendu sa participation.
Un contrat depuis la cellule et cinq millions de disques
En 1995, Tupac était incarcéré à New York, lourdement endetté en raison de frais d’avocat élevés. Suge Knight lui a rendu visite à plusieurs reprises en détention. En octobre 1995, Death Row a déposé une caution de 1,4 million de dollars. Tupac a été libéré dans l’attente de la décision sur son appel et s’est envolé pour Los Angeles. Cet accord reposait sur un bref contrat manuscrit que Tupac avait signé en prison. Interscope restait impliqué en tant que partenaire de distribution.
Ce qui a suivi a constitué la période la plus productive de Tupac. En février 1996 est sorti le double album All Eyez on Me, vendu à environ cinq millions d’exemplaires jusqu’en 1997. En mars 1996, Dr. Dre a quitté le label sur fond de conflit (voir Dr. Dre). À l’été 1996, Tupac parlait déjà ouvertement de quitter Death Row pour fonder son propre label (Ses entreprises). En novembre 1996, deux mois après sa mort, est paru The Don Killuminati: The 7 Day Theory.
Après sa mort : conflit autour de la succession et 152 chansons
Après la mort de Tupac, sa mère Afeni Shakur a constaté, selon ses propres termes, que presque rien n’appartenait à son fils. La maison et la Rolls-Royce qu’il croyait être à lui ne lui appartenaient pas, comme elle l’a déclaré en 1997 dans l’émission d’ABC Prime Time Live. En décembre 1996, elle a engagé des poursuites contre la vente de produits dérivés de Tupac par Death Row. L’entreprise a interrompu les ventes, et un juge fédéral a accordé à la succession, en janvier 1997, une part des recettes : 18 pour cent des revenus du dernier trimestre 1996. À l’avenir, Death Row devait obtenir l’accord de la succession pour les produits dérivés de Tupac.
En avril 1997, Death Row a poursuivi la succession pour lui réclamer 7,1 millions de dollars au titre de prétendues avances, comprenant des créances pour des voitures, des maisons, des bijoux ainsi que des frais d’enregistrement et de tournage vidéo. Afeni Shakur a répliqué par une contre-plainte de 17 millions de dollars. L’avocat de la famille, Richard Fischbein, a expliqué que Tupac était mort avec à peine plus de 150 000 dollars, tandis que Death Row avait engrangé plus de 100 millions grâce à sa musique. La plainte visait également à faire déclarer nul le contrat manuscrit et à placer 152 chansons inédites sous administration judiciaire. Death Row a contesté tout agissement répréhensible.
La manière dont le litige a été réglé dans le détail n’a pas pu être établie dans les sources vérifiées. Une chose est certaine : Amaru Entertainment, le label de sa mère, a obtenu le droit de publier également des enregistrements datant de la période Death Row. Des albums posthumes comme Better Dayz (2002) sont parus conjointement chez Amaru, Death Row et Interscope.
Déclin, faillite et retour aux mains de Snoop Dogg
En février 1997, Suge Knight a été condamné à neuf ans de prison pour violation des conditions de sa mise à l’épreuve et a été libéré en août 2001. Snoop Dogg, Kurupt et Nate Dogg ont quitté le label. En 2006, Death Row a déposé le bilan ; le catalogue a été vendu aux enchères en 2009 et a changé plusieurs fois de propriétaire. En février 2022, c’est précisément Snoop Dogg qui a repris la marque Death Row Records.