Loyal to the Game

En 2004, deux générations du hip-hop se rencontrèrent : Eminem, alors le rappeur le plus vendeur du monde, produisit presque tous les titres et transforma des enregistrements du début des années quatre-vingt-dix en un album au son de 2004. Aucune œuvre posthume de Tupac n'a suscité autant de débats que Loyal to the Game. Le résultat atteignit la première place aux États-Unis et, avec Ghetto Gospel, donna un numéro un au Royaume-Uni.

Une lettre à Afeni Shakur ouvre les archives

Eminem écrivit à Afeni Shakur pour lui demander de produire le prochain album de Tupac. Elle accepta. Les premiers résultats parurent en 2003 sur la bande originale de Tupac : Resurrection, pour laquelle Eminem créa trois nouveaux titres, dont Runnin' (Dying to Live) avec The Notorious B.I.G.

Pour Loyal to the Game, il obtint l'accès aux enregistrements de l'époque Interscope, avant Death Row, soit de 1991 à 1994. Ce fut le premier album qu'Afeni publia sur son label Amaru entièrement sans Suge Knight ni Death Row et, après R U Still Down ? en 1997, le deuxième composé uniquement de matériel antérieur à la rivalité entre côte Est et côte Ouest.

Une partie de ce matériel avait son histoire. Le morceau-titre était déjà paru en 1994 sur la cassette de la bande originale d'Above the Rim et en face B de Regulate. Out on Bail était destiné à Thug Life : Volume 1, dont il avait été retiré. La plupart des pistes d'origine venaient de Big D the Impossible et de Stretch, l'une de Johnny « J ».

Nouveaux beats, syllabes découpées et invités de l'entourage d'Eminem

Eminem et son claviériste de longue date, Luis Resto, refirent tous les instrumentaux ; c'est le seul album posthume de Tupac sans aucune production d'origine. Pour adapter la voix de Tupac aux nouveaux tempos, ils en modifièrent la hauteur et la vitesse. Par endroits, ils assemblèrent même des syllabes pour que Tupac prononce des mots qu'il n'avait jamais enregistrés ainsi, comme « 2005 », « G-Unit » ou « Obie Trice ». Ces interventions restèrent la principale raison des critiques persistantes contre l'album.

Les invités reflètent l'entourage d'Eminem à l'époque : G-Unit sur le morceau-titre, Obie Trice sur Hennessey, Jadakiss sur N.I.G.G.A. et Nate Dogg sur Thugs Get Lonely Too. Eminem rappe lui-même sur Soldier Like Me et Black Cotton, et l'on entend les Outlawz sur The Uppercut et Black Cotton. Don't You Trust Me ? utilise un sample de la chanteuse Dido. Le plus grand succès fut Ghetto Gospel, construit sur Indian Sunset d'Elton John (1971). Elton John donna expressément son accord. Il existe aussi une version plus rapide de Ghetto Gospel, avec un troisième et un quatrième couplet qu'Eminem n'utilisa pas.

Platine aux États-Unis, numéro un au Royaume-Uni

L'album entra à la première place du Billboard 200 avec plus de 330 000 exemplaires vendus et prit aussi la tête des classements R&B/Hip-Hop et rap. Il fut certifié platine en février 2005 ; en septembre 2011, environ 1,2 million d'exemplaires avaient été vendus aux États-Unis. Il atteignit la 7e place au Canada, le top 25 au Royaume-Uni, en Irlande et en Australie, et la 50e place en Allemagne.

Thugs Get Lonely Too servit de single promotionnel à partir de septembre 2004, Ghetto Gospel sortit le 25 avril 2005 comme véritable single. En Europe, la chanson devint un tube : elle fut numéro un des ventes de singles au Royaume-Uni à l'été 2005 et atteignit la 3e place en Allemagne. Aux États-Unis, elle n'entra pas au Hot 100.

Critiques contre la voix retouchée et deux camps chez les fans

Les critiques furent partagées. AllMusic et Rob Sheffield dans Rolling Stone lui accordèrent chacun trois étoiles sur cinq, Vibe et AllHipHop trois et demie. AllHipHop écrivit que la production monotone d'Eminem bridait les textes rebelles de Tupac. Sur PopMatters (cinq sur dix), Pierre Hamilton parla d'imitations surchargées du son de batterie de Dr. Dre et jugea que les voix découpées « sound awful ». Le Los Angeles Times lui accorda deux étoiles sous le titre « Something gets lost in Em's mix », The Independent deux sur cinq. Steve Juon, de RapReviews, fut plus aimable avec huit sur dix : une expérience satisfaisante dans l'ensemble, sans dépasser pour autant les albums posthumes précédents.

Beaucoup de fans considèrent l'album comme un projet d'Eminem avec Tupac en invité, d'autres l'apprécient justement pour son regard neuf. Le succès de Ghetto Gospel est incontestable : en Europe, la chanson reste l'un des titres les plus connus de Tupac.