2Pacalypse Now

Quand 2Pacalypse Now sort en novembre 1991, la plupart des auditeurs ne connaissent Tupac Shakur que comme danseur et rappeur invité de Digital Underground. Ce premier album montre un autre artiste : un MC de vingt ans qui décrit les violences policières, la pauvreté et les grossesses adolescentes avec une telle franchise que la Maison-Blanche s'intéresse bientôt à lui.

Genèse

Tupac avait rejoint Digital Underground en 1990 par l'intermédiaire de Shock G, et fait sa première apparition sur disque sur leur EP This Is an EP Release. En parallèle, il enregistrait ses propres morceaux avec le cercle de producteurs du groupe, qui se faisait appeler The Underground Railroad. Son manager Atron Gregory a placé le projet chez Interscope, alors un jeune label qui misait délibérément sur un rap dérangeant.

Les morceaux ont été enregistrés sur plus d'un an au Starlight Sound de Richmond, au nord d'Oakland. Musicalement, l'album reste proche du funk de la Bay Area de l'époque : batteries dures, samples funk, peu de brillant. Ce sont les textes qui comptent avant tout.

Contenu et singles

Trapped dépeint le sentiment, pour un jeune Noir d'Oakland, d'être sans cesse contrôlé par la police et enfermé. Brenda's Got a Baby raconte en trois couplets l'histoire d'une fille de douze ans qui met un enfant au monde et finit à la rue ; d'après Tupac, la chanson s'inspirait d'un article de presse. Soulja's Story et I Don't Give a Fuck sont plus furieux et visent la police et l'État. Dans Words of Wisdom et Part Time Mutha apparaît déjà le mélange d'accusation, d'affirmation de soi et de reportage social qui marquera ses albums suivants.

Trois singles en sont extraits : Trapped (septembre 1991), Brenda's Got a Baby et If My Homie Calls. Brenda's Got a Baby a atteint la 23e place du classement R&B/hip-hop des singles et la 3e place du classement rap.

L'affaire Quayle

En avril 1992, Ronald Ray Howard, dix-neuf ans, abat un policier de la route au Texas. Sa défense soutient que l'album l'a influencé : une cassette de 2Pacalypse Now tournait dans la voiture. Le vice-président Dan Quayle s'empare de l'affaire et déclare qu'il n'y a aucune raison de publier un tel disque. Le débat rend Tupac célèbre dans tout le pays avant même qu'il ait un vrai tube. La veuve du policier l'a poursuivi plus tard au civil ; la plainte n'a pas abouti.

Succès et place dans l'œuvre

Commercialement, ces débuts ont été un succès lent. L'album n'a atteint que la 64e place du Billboard 200, mais il a continué à se vendre pendant des années et a obtenu en avril 1995, alors que Tupac était devenu une star, un disque d'or pour 500 000 exemplaires. AllMusic lui a attribué trois étoiles et demie sur cinq, le magazine britannique Q quatre. Aujourd'hui encore, les critiques louent le sérieux des textes et reprochent à la production d'être plutôt discrète.

Rétrospectivement, 2Pacalypse Now est l'album le plus politique de sa carrière. Bien des thèmes que Tupac traitera plus tard avec davantage de succès, la figure maternelle, la violence dans le quartier, la méfiance envers la police et la justice, y sont déjà en germe, mais plus bruts et sans les grands refrains des années suivantes.