Beginnings : The Lost Tapes et The Prophet Returns

Début 2000, Jimi « Chopmaster J » Dright tombe dans la cave de sa mère sur des cassettes qu’il croyait perdues depuis 1991. Dessus : un Tupac de dix-huit ans qui rappe avec son premier groupe vers 1989. La suite n’a rien d’une trouvaille de vitrine : ce fut une bataille juridique de près de deux décennies.

Cette page réunit trois sorties en marge de la discographie. Beginnings rassemble les enregistrements les plus anciens. The Prophet : The Best of the Works et The Prophet Returns sont des compilations que Death Row a assemblées à partir de son propre catalogue. Une seule des trois est aussi parue sous le nom de la société de la succession de Tupac, Amaru, et toutes trois disent quelque chose de la question de savoir à qui appartenaient les enregistrements de Tupac après sa mort.

Des cassettes de l’époque Strictly Dope

Les bandes datent de l’époque où Tupac vivait à Marin City et formait le groupe Strictly Dope avec Ray Luv. En 2001, AllHipHop a daté les enregistrements de l’été 1989. On y trouve dix morceaux, dont Panther Power, The Case of the Misplaced Mic en deux parties, Minnie the Moocher et deux mixes de Static.

Du matériel de la même source circulait déjà auparavant. Le livre de Chopmaster Static : My Tupac Shakur Story est paru en 1999 avec un CD, et en Australie le CD 1 in 21 est sorti en 1997, accompagné du single Static.

Un retrait, un accord, une plainte

La succession de Tupac n’avait pas autorisé la première édition d’avril 2000. Les héritiers ont demandé par écrit aux magasins de ne pas vendre le CD ; selon Wikipédia, il a été retiré. AllHipHop désigne comme éditeur Network One, la société de Dright. En mai 2001, les deux parties ont conclu un accord et le disque a pu revenir en magasin (actualité). En Allemagne, il était sorti chez ZYX (actualité).

Selon Wikipédia, la réédition de 2007 est parue avec l’accord d’Afeni Shakur, sous un nouveau titre et avec une nouvelle pochette. Cela n’a pas ramené le calme. En septembre 2013, Afeni a poursuivi Entertainment One, l’ancienne Koch, pour plus de 1,1 million de dollars ; Complex citait comme motif des droits d’auteur impayés pour Beginnings (actualité). Ce n’est qu’en 2018, après la mort d’Afeni, que le litige s’est achevé par un accord (actualité).

Un document, pas un chef-d’œuvre

La critique s’accordait à dire qu’on entend ici un débutant. Max Helke, de laut.de, jugeait la qualité sonore mauvaise parce que les enregistrements proviennent de cassettes ordinaires, et entendait davantage les débuts de la Miami bass que le rap de la côte Ouest ; pour les collectionneurs, il tenait pourtant le CD pour incontournable. AllMusic lui a donné une étoile et demie sur cinq, Jason Birchmeier trouvant l’interprétation engagée, mais maladroite et imitative.

Death Row se sert elle-même

• Titre : The Prophet : The Best of the Works
• Sortie : 7 juillet 2003
• Label : Death Row Records
• Enregistrements : de 1994 à 1996
• Contenu : 14 titres, environ 68 minutes, six tirés de All Eyez on Me, cinq de The Don Killuminati, plus des titres de bandes originales
• Classements : Irlande 41e place, Nouvelle-Zélande 40e place
• Certification : platine en Nouvelle-Zélande (15 000 unités, streaming compris)

Après la mort de Tupac, les enregistrements de son passage sur le label de Suge Knight y sont restés. Tandis qu’Amaru publiait de nouveaux albums avec Interscope, Death Row recombinait des titres connus. The Prophet enchaîne des morceaux comme Only God Can Judge Me, Me and My Girlfriend, Against All Odds et California Love. L’album ne contient aucun inédit.

La suite avec Koch

• Titre : The Prophet Returns
• Sortie : 3 octobre 2005
• Label : Death Row Records / Koch Records
• Enregistrements : de 1992 à 1996
• Contenu : 15 titres, environ 75 minutes, dont neuf tirés de All Eyez on Me

Deux ans plus tard est arrivée la deuxième partie, cette fois distribuée par Koch, qui s’occupait aussi de la série de remixes Nu-Mixx Klazzics. À côté de titres d’album comme No More Pain et Picture Me Rollin’, elle contient la face B Hit ‘Em Up, ainsi que Hail Mary et un titre de la bande originale de Gang Related. Aucun classement n’est documenté.

À quel point ces archives étaient disputées, on l’a vu en 2007 : lorsque Death Row, en faillite, a proposé des enregistrements inédits de Tupac, Afeni Shakur a saisi la justice pour s’y opposer, selon XXL. Ce qu’il est advenu de ce matériel est raconté sur la page Titres inédits. Ces trois albums sont donc plus que des notes de bas de page. Ils marquent les années où la voix de Tupac appartenait à plusieurs propriétaires à la fois.