1984 zog Afeni Shakur mit ihren Kindern von New York nach Baltimore. Tupac war damals 13 (nach anderen Angaben 14). Nach der Roland Park Middle School und einem Jahr an der Paul Laurence Dunbar High School wechselte er in der zehnten Klasse an die Baltimore School for the Arts, eine öffentliche Kunstschule mit Aufnahmeprüfung. Er studierte Schauspiel und Lyrik, nahm Jazz- und Ballettunterricht und las alles, was er fand, von Shakespeare bis zu politischen Schriften. Hier begann er auch ernsthaft zu rappen.
„MC New York“
Weil er aus New York kam, nannte er sich „MC New York“, ein Name, der für seine ersten Aufnahmen 1989 in Kalifornien belegt ist. An der Schule gewann er mit seinem Freund Dana „Mouse“ Smith, der dazu beatboxte, Wettbewerbe um den besten Rapper. Mit Freunden gründete er die Gruppe Born Busy und machte mit ihr laut Baltimore Heritage seine allerersten Rap-Aufnahmen. Als Mitglieder werden zwei Mitschüler genannt, die als DJ Plain Terror und Ace Rocker auftraten. Viel mehr ist nicht bekannt: Offiziell erschienen ist nichts, und die Namen der übrigen Mitglieder tauchen in späteren Quellen kaum auf. Was bleibt, ist das Bild eines Teenagers, der Theater, Gedichte und Rap gleichzeitig ausprobierte.
Die Schule als Prägung
Tupac beschrieb die Zeit in Baltimore und an der Kunstschule später als prägend: Ohne diese Erfahrungen, sagte er, wäre er „ein völlig anderer Mensch“ geworden. Hier lernte er Mitschüler aus ganz anderen Verhältnissen kennen, und hier entstand die Freundschaft mit einer Schauspielschülerin, die später als Jada Pinkett bekannt wurde. Oft heißt es, Born Busy habe Texte für verschiedene Rapper geschrieben, „auch für die jetzige Schauspielerin Jada Pinkett“; dafür fand sich kein Beleg. Mehr über sie steht auf der Seite Jada Pinkett.
Das Ende in Baltimore
Im Sommer 1988 zog die Familie weiter nach Marin City in Kalifornien. Tupac musste die Schule verlassen, und Born Busy endete damit. In Kalifornien begann er mit Ray Luv von vorn, die nächste Station war Strictly Dope.