En 1984, Afeni Shakur se mudó con sus hijos de Nueva York a Baltimore. Tupac tenía entonces 13 años (14 según otras fuentes). Tras pasar por la Roland Park Middle School y cursar un año en la Paul Laurence Dunbar High School, ingresó en décimo grado en la Baltimore School for the Arts, una escuela pública de arte con prueba de admisión. Allí estudió interpretación y poesía, tomó clases de jazz y ballet, y leía todo lo que caía en sus manos, desde Shakespeare hasta escritos políticos. Fue allí donde también empezó a rapear en serio.
«MC New York»
Como venía de Nueva York, se hacía llamar «MC New York»; el nombre está documentado en sus primeras grabaciones de 1989 en California. En la escuela ganó concursos para elegir al mejor rapero junto a su amigo Dana «Mouse» Smith, quien lo acompañaba haciendo beatbox. Con amigos fundó el grupo Born Busy e hizo con ellos, según Baltimore Heritage, sus primerísimas grabaciones de rap. Como integrantes se mencionan dos compañeros de clase que actuaban como DJ Plain Terror y Ace Rocker. No se sabe mucho más: no se publicó nada de manera oficial y los nombres del resto de miembros apenas vuelven a aparecer en fuentes posteriores. Lo que queda es la imagen de un adolescente que experimentaba al mismo tiempo con el teatro, la poesía y el rap.
La escuela como influencia formativa
Más tarde, Tupac describió su etapa en Baltimore y en la escuela de arte como algo decisivo: sin esas experiencias, aseguraba, se habría convertido en «una persona completamente distinta». Aquí conoció a compañeros de procedencias muy diferentes y aquí nació la amistad con una estudiante de interpretación que más tarde se haría conocida como Jada Pinkett. Suele decirse que Born Busy había escrito letras para varios raperos, «también para la ahora actriz Jada Pinkett»; no se encontró ninguna prueba de ello. Hay más información sobre ella en la página Jada Pinkett.
El final en Baltimore
En el verano de 1988, la familia se mudó a Marin City, en California. Tupac tuvo que dejar la escuela y eso puso fin a Born Busy. En California empezó de nuevo desde cero con Ray Luv; la siguiente etapa fue Strictly Dope.