En 1984, Afeni Shakur déménage avec ses enfants de New York à Baltimore. Tupac a alors 13 ans (14 selon d’autres sources). Après la Roland Park Middle School et une année passée à la Paul Laurence Dunbar High School, il entre en dixième année à la Baltimore School for the Arts, une école d’art publique soumise à un concours d’entrée. Il y étudie le théâtre et la poésie, prend des cours de jazz et de danse classique, et dévore tout ce qui lui tombe sous la main, de Shakespeare aux écrits politiques. C’est également là qu’il commence sérieusement à rapper.
« MC New York »
Comme il venait de New York, il se fait appeler « MC New York », un pseudonyme attesté pour ses premiers enregistrements en Californie en 1989. À l’école, il remporte des concours de rap aux côtés de son ami Dana « Mouse » Smith, qui assure le beatbox. Avec des amis, il fonde le groupe Born Busy et réalise avec eux, selon Baltimore Heritage, ses tout premiers enregistrements de rap. Deux camarades de classe sont mentionnés comme membres, se produisant sous les noms de DJ Plain Terror et Ace Rocker. On n’en sait guère plus : aucun titre n’est jamais sorti officiellement, et les noms des autres membres n’apparaissent presque plus dans les sources ultérieures. Ce qui subsiste, c’est l’image d’un adolescent qui s’essayait simultanément au théâtre, à la poésie et au rap.
L’empreinte de l’école
Plus tard, Tupac décrit cette période à Baltimore et à l’école d’art comme déterminante : sans ces expériences, disait-il, il serait devenu « une tout autre personne ». C’est là qu’il fait la connaissance de camarades issus de milieux totalement différents, et que naît son amitié avec une élève de la section théâtre, plus tard connue sous le nom de Jada Pinkett. On raconte souvent que Born Busy aurait écrit des textes pour différents rappeurs, « y compris pour l’actuelle actrice Jada Pinkett », mais aucune preuve n’a été trouvée pour l’étayer. Pour en savoir plus sur elle, consultez la page Jada Pinkett.
La fin à Baltimore
À l’été 1988, la famille poursuit sa route et s’installe à Marin City, en Californie. Tupac est contraint de quitter l’école, ce qui met un terme à Born Busy. En Californie, il repart de zéro avec Ray Luv ; la prochaine étape sera Strictly Dope.