Interscope Records se trouve aux deux extrémités de la carrière de Tupac. Le label l’a découvert en 1991 et distribuait en 1996 le label chez qui il est mort. La manière dont le contrat a été conclu depuis la prison est expliquée sur la page Death Row Records. Ici, il est question d’Interscope lui-même : de ces années où la politique, les intérêts de grands groupes et le gangsta rap se sont heurtés.
Tom Whalley écoute la démo : le contrat de Tupac chez Interscope
Jimmy Iovine et Ted Field ont fondé Interscope à la fin de 1990 sous la forme d’une coentreprise avec Atlantic Records, une société de Warner Music Group, avec un capital de départ de 20 millions de dollars (Wikipedia). En août 1991, le manager Tom Whalley a écouté la démo de Tupac et lui a fait signer un contrat. 2Pacalypse Now est sorti en novembre 1991.
Ont suivi Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z… (1993) et Me Against the World (mars 1995), qui a occupé la première place des classements américains pendant son incarcération. L’album de groupe Thug Life, Volume I est également sorti en 1994 ; des morceaux qu’Interscope jugeait trop délicats étaient alors restés de côté (Thug Life).
Des millions avec Death Row et en pleine ligne de mire
En 1992, Interscope a convenu de financer et de distribuer Death Row. De cet accord est né The Chronic de Dr. Dre (décembre 1992). Pendant des années, Interscope a gagné des millions grâce au label de Dr. Dre et Suge Knight, mais cette relation a dans le même temps placé l’entreprise sur la ligne de mire.
De Dan Quayle à Bob Dole : Time Warner se retire
Le premier reproche est intervenu dès 1992. Après qu’un policier a été abattu au Texas et que l’auteur des tirs a déclaré qu’il écoutait 2Pacalypse Now, le vice-président Dan Quayle a exigé en septembre 1992 que l’album soit retiré du marché. La famille du policier a poursuivi Tupac et Time Warner en justice. Un tribunal fédéral du Texas a rejeté la plainte en mars 1997, au motif que l’album était malgré tout protégé par la liberté d’expression (Affaires judiciaires).
En mai 1995, le sénateur républicain Bob Dole s’en est pris à Interscope : l’entreprise diffusait selon lui une musique faisant l’apologie de la violence et dégradant les femmes (Wikipedia). La militante des droits civiques C. DeLores Tucker, présidente du National Political Congress of Black Women, a critiqué le même groupe. Time Warner, qui détenait la moitié d’Interscope par l’intermédiaire d’Atlantic, s’est retrouvé sous la pression de l’opinion publique.
Le 10 août 1995, le New York Times annonçait que le groupe souhaitait se séparer de sa participation. En septembre 1995, Time Warner a revendu ses 50 % à Field et Iovine pour 115 millions de dollars (Wikipedia). Iovine est revenu sur cette séparation dans un entretien accordé au Los Angeles Times le 29 septembre 1995.
Caution en octobre 1995 : 1,4 million de dollars et sources contradictoires
C’est précisément au cours de ces semaines qu’est intervenue la libération de Tupac. Le 12 octobre 1995, il a été libéré sous une caution de 1,4 million de dollars versée par Death Row ; d’après des déclarations ultérieures, l’argent provenait d’Interscope (Incarcération de 1995). Billboard a écrit qu’Atlantic et Interscope avaient réuni cette somme.
Les sources se contredisent donc sur la question de savoir qui a exactement payé. Ce qui est certain : Interscope est resté le partenaire de distribution de Death Row, y compris lorsque Tupac a signé, et a tiré profit de All Eyez on Me (février 1996).
L’arrivée de MCA et la fin avec Death Row en 1997
En février 1996, MCA Records, alors propriété de Seagram, a acheté la moitié d’Interscope, pour environ 200 millions de dollars selon les médias (Wikipedia). MCA est devenue plus tard Universal Music Group, qui possède Interscope aujourd’hui.
Le contrat de distribution avec Death Row a couru jusqu’en 1997. Dr. Dre avait quitté le label en mars 1996 (Dr. Dre). Lorsque Makaveli: The 7 Day Theory est sorti en novembre 1996, il portait encore la mention Death Row et Interscope (Album).
Droits pour Afeni Shakur et le découvreur comme administrateur fiduciaire
Grâce à l’accord transactionnel de 1997 conclu entre la succession, Death Row et Interscope, Afeni Shakur a obtenu les droits sur les enregistrements inédits (Amaru Entertainment). Interscope distribue depuis lors une grande partie du catalogue. L’homme qui avait autrefois fait signer Tupac, Tom Whalley, gère aujourd’hui la succession en tant qu’administrateur fiduciaire (Succession et royalties).
Interscope avait donc un double intérêt à l’égard de Tupac : en tant qu’artiste découvert par le label, et en tant qu’élément d’un système qui gagnait de l’argent avec Death Row. Déterminer dans quelle mesure ces deux rôles sont entrés en conflit au cas par cas ne peut être tranché à partir des sources publiques ; c’est là la limite de ce qui est attesté par les faits.