Lorsque l’on parle de « l’Est contre l’Ouest », un même nom apparaît presque toujours du côté Est : Bad Boy. Le label de Sean « Puffy » Combs a été, entre 1994 et 1997, le label de hip-hop le plus couronné de succès de New York, et se trouvait en conflit ouvert avec le label de Tupac, Death Row. Le déroulement de cette querelle est raconté sur la page Est contre Ouest ; ici, il est question de l’entreprise qui se trouve derrière.
Du renvoi d’Uptown au label à 100 millions de dollars
Combs a fondé Bad Boy en 1993, après qu’Andre Harrell l’a renvoyé d’Uptown Records. Selon Wikipedia, il a négocié avec Arista Records, dirigé par Clive Davis, un contrat dont le montant est estimé entre 10 et 15 millions de dollars. La première sortie a été Flava in Ya Ear de Craig Mack (1994). La même année a suivi Ready to Die de The Notorious B.I.G., certifié sextuple disque de platine. Biggie était ce même rappeur que Tupac avait encore pris sous son aile en tant qu’ami en 1993.
En 1997, le label a atteint son apogée commercial : Life After Death de Biggie est sorti en mars, s’est hissé à la première place et s’est vendu à plus de dix millions d’exemplaires. Le premier album personnel de Combs, No Way Out, est entré à la première place en juillet et s’est vendu à environ sept millions d’exemplaires, tandis que Harlem World de Mase a atteint le quadruple disque de platine. Pour l’année 1997, Wikipedia estimait la valeur totale du label à environ 100 millions de dollars.
Du hall des Quad Studios à « Hit ‘Em Up »
Le différend entre les deux camps s’est développé en plusieurs étapes.
Le 30 novembre 1994, Tupac a été agressé et blessé par balle dans le hall d’entrée des Quad Studios à Manhattan. Dans le même bâtiment, Biggie et des personnes de l’entourage de Bad Boy étaient en train d’enregistrer. Tupac soupçonnait qu’ils étaient au courant de l’agression. Il n’y a jamais eu de preuves en ce sens (Fusillade de 1994).
Lors des Source Awards, le 3 août 1995, le conflit est devenu public : Suge Knight a profité de son apparition pour se moquer de Combs depuis la scène. Death Row et Bad Boy se sont ainsi retrouvés publiquement face à face en adversaires.
En septembre 1995 est survenue l’escalade suivante. Jake Robles, un ami de Knight, a été abattu à Atlanta. Knight en a rejeté la responsabilité sur l’entourage de Combs ; le crime n’est pas élucidé (Wikipedia).
Lorsque Suge Knight a fait sortir Tupac de détention en octobre 1995, celui-ci est devenu le visage de Death Row dans ce conflit (Death Row Records). Tupac a affirmé publiquement avoir couché avec l’épouse de Biggie, Faith Evans. Evans l’a toujours contesté. En décembre 1995, Tha Dogg Pound et Snoop Dogg ont tourné le clip de New York, New York à Brooklyn (Tha Dogg Pound). En juin 1996 est finalement paru Hit ‘Em Up, l’attaque la plus virulente contre Bad Boy, Biggie et Combs (Chanson).
Après les meurtres : l’accusation de Davis et le démenti de Combs
Tupac a été blessé par balle le 7 septembre 1996 à Las Vegas et est mort le 13 septembre. Biggie a été abattu le 9 mars 1997 à Los Angeles ; l’affaire est officiellement considérée comme non élucidée. Pour la mort de Tupac, un jury de Las Vegas a reconnu coupable Duane « Keffe D » Davis le 31 août 2026 ; le 13 octobre 2026, il a été condamné à une peine de 40 ans de prison à la perpétuité (Peine, la décision n’est pas définitive, appel annoncé).
Davis avait affirmé lors d’interrogatoires antérieurs que Combs avait offert un million de dollars pour un meurtre en 1996. Combs a toujours nié toute implication, et la police de Las Vegas a déclaré ne l’avoir jamais considéré comme suspect (Suspects). Le vers d’Eminem dans Killshot en 2018 faisait également allusion à cette rumeur ; elle n’est pas étayée (Eminem).
Après le boom : changements de distributeur et peine de prison pour Combs
Après 1997, Bad Boy s’est essoufflé : Mase s’est retiré en 1999 et le label a perdu de son influence au début des années 2000. En juin 2002, Combs s’est séparé d’Arista tout en conservant le catalogue et les artistes. La distribution a ensuite changé à plusieurs reprises : Universal (2003 à 2005), une coentreprise avec Warner Music Group distribuée par Atlantic (2005 à 2009), Interscope (2009 à 2015) et Epic (2015 à 2022). En 2016, une tournée de réunion a été organisée pour le 20e anniversaire. En 2023, Combs a fondé un nouveau label, Love Records.
En juillet 2025, dans une procédure fédérale sans lien avec Tupac ou Biggie, un jury new-yorkais a reconnu Combs coupable de deux chefs d’accusation de transport à des fins de prostitution et l’a acquitté des accusations les plus lourdes. En octobre 2025, il a été condamné à 50 mois de prison. Son appel, examiné en avril 2026, n’avait pas encore fait l’objet d’une décision au début du mois d’octobre 2026 (situation au 9 octobre 2026).