„Thug Life“ war für Tupac zuerst ein Begriff, dann ein Tattoo quer über den Bauch, dann eine Band. Er deutete die beiden Wörter als Abkürzung: „The Hate U Give Little Infants Fucks Everybody“der Hass, den man Kindern entgegenbringt, fällt auf alle zurück. Gemeint war keine Verherrlichung von Kriminalität, sondern eine Beschreibung: Wer in Armut und Gewalt aufwächst, wird sie weitergeben.
Der Kodex
1992 schrieben Tupac und sein Stiefvater Mutulu Shakur den „Code of Thug Life“eine Art Verhaltensregel für die Straße in 26 Punkten. Keine Drogen an Kinder und Schwangere verkaufen, keine Gewalt in Schulen, auf Partys und Konzerten, keine Übergriffe auf Unbeteiligte, Familien und Alte; Vergewaltigung und „sinnlose Brutalität“ wurden ausdrücklich verurteilt. Der Kodex sollte Gewalt zwischen Gangs eindämmen, nicht abschaffen, ein Versuch, Regeln in eine regellose Welt zu bringen.
Die Gruppe
Den Kern bildeten 1992 Tupac, sein New Yorker Freund Stretch und Big Syke, dessen Künstlername auf seinen Kindheitsspitznamen „Little Psycho“ zurückgeht. Aus ihren gemeinsamen Sessions stammt der unveröffentlichte Song Thug Life. 1993 erweiterte Tupac die Gruppe um seinen Stiefbruder Mopreme Shakur, Macadoshis und The Rated R und brachte sie bei Interscope und seinem eigenen Label Out da Gutta unter.
Das Album Thug Life, Volume I sollte ursprünglich deutlich länger werden. Weil Interscope nach der Debatte um Gangsta-Rap viele Songs zu heikel fand, erschienen am 26. September 1994 nur zehn Stücke. Gestrichen wurde unter anderem die geplante erste Single Out on Bail, die die Gruppe bei den Source Awards 1994 schon live gespielt hatte, und Runnin’, auf dem auch The Notorious B.I.G. rappte. Produziert haben unter anderem Thug Music (Tupac und Stretch), Johnny J, Warren G und Easy Mo Bee.
Erste Single wurde Pour Out a Little Liquor, ein Solo von Tupac, das schon auf dem Soundtrack zu Above the Rim erschienen war. Es folgten Cradle to the Grave und How Long Will They Mourn Me? mit Nate Dogg. Das Album stieg auf Platz 42 der Billboard 200 und Platz 6 der R&B-Charts und wurde im Januar 1996 mit Gold ausgezeichnet.
Das Ende
Ab Ende 1994 zerfiel die Gruppe, 1995 war sie Geschichte. Am 30. November 1994 wurde Tupac in New York überfallen und angeschossen, am Tag darauf wegen sexuellen Missbrauchs verurteilt; im Februar 1995 trat er seine Haftstrafe an. Stretch, der beim Überfall dabei gewesen war, entfremdete sich von ihm und wurde am 30. November 1995 in Queens erschossen. Als Tupac im Oktober 1995 bei Death Row unterschrieb, formte er aus den Jugendfreunden von Dramacydal die Outlawz. Big Syke und Mopreme gingen kurzzeitig mit; Rated R und Macadoshis nicht; Macadoshis wollte angeblich nicht für Suge Knight arbeiten.
Ein zweites Thug-Life-Album kam nie zustande; angeblich hatten Tupac und Big Syke darüber gesprochen. Häufig ist außerdem von einer „angeblichen Vergewaltigung“ die Rede; tatsächlich wurde Tupac im Dezember 1994 wegen sexuellen Missbrauchs verurteilt und von den schwereren Anklagepunkten freigesprochen.