Tupac et le Black Panther Party : héritage, procès des Panther 21 et FBI

Peu de gens font leur première apparition devant un tribunal avant même de naître. Quand, au printemps 1971 à New York, les jurés délibéraient dans le procès des « Panther 21 », Afeni Shakur portait un enfant qui allait naître un mois plus tard sous le nom de Tupac. La femme enceinte s’était défendue elle-même, sans formation juridique, et elle avait gagné. Qui veut savoir d’où viennent la colère de Tupac, sa méfiance envers la police et son sens de la communauté doit commencer par cette histoire.

La famille a ses propres pages : Afeni Shakur, Lumumba Shakur, Mutulu Shakur, Geronimo Pratt et Assata Shakur. Cette page résume ce qu’était le parti, ce qui lui est arrivé et ce que Tupac en a fait.

Le parti

Le Black Panther Party a été fondé par Huey P. Newton et Bobby Seale en 1966 à Oakland. C’était une organisation marxiste-léniniste du mouvement Black Power, qui a existé jusqu’en 1982. Son programme en dix points réclamait du travail, des logements, de meilleures écoles, la fin des violences policières et l’exemption du service militaire pour les hommes noirs, auxquels s’ajoutait un programme de petits-déjeuners pour les enfants. Il est devenu visible parce que ses membres portaient ouvertement des armes. À son apogée, vers 1969/70, il comptait selon des estimations jusqu’à 5 000 membres et une bonne trentaine de sections locales.

L’héritage du parti est controversé. Des présentations plus anciennes y voyaient un groupe plutôt criminel que politique. D’autres le décrivent comme avant tout la victime d’un État répressif. Les deux lectures passent aujourd’hui pour trop unilatérales ; des travaux plus récents parlent de l’un des regroupements Black Power les plus influents, avec une fin « tragique » qui tenait aussi à des querelles internes.

Les Panther 21

Le 2 avril 1969, aux premières heures du jour, la police de New York a investi les domiciles de 21 membres de la section new-yorkaise, dont Afeni et son mari Lumumba Shakur. Le procureur de district Frank Hogan leur reprochait de vouloir assassiner des policiers et faire sauter quatre commissariats, cinq grands magasins, des lignes de chemin de fer et d’autres cibles. La caution était de 100 000 dollars par personne. La plupart sont restés des mois à Rikers Island faute de pouvoir réunir la somme.

L’affaire est devenue un sujet de salon : le 14 janvier 1970, le chef d’orchestre Leonard Bernstein a invité 90 personnes à une soirée de collecte de fonds, dont Tom Wolfe s’est moqué sous le titre « Radical Chic ». Le procès contre les 13 accusés restants a commencé le 19 octobre 1970 sous la présidence du juge John M. Murtagh. Il fut l’un des plus longs et des plus coûteux de l’histoire de l’État de New York. L’accusation s’appuyait sur des enquêteurs infiltrés de la police et sur du matériel saisi ; le juge a déclaré qu’il ne s’agissait pas d’un procès politique, bien qu’une grande partie des preuves fût politique.

Selon le biographe Jeff Pearlman, Afeni a refusé un avocat commis d’office parce qu’il ne parlait pas assez fort. Lors du contre-interrogatoire, elle a amené l’enquêteur infiltré Ralph White à des aveux sur le rôle des indicateurs. Le 13 mai 1971, après environ 90 minutes de délibération, les jurés ont acquitté tous les accusés sur l’ensemble des 156 chefs, y compris les deux qui s’étaient enfuis à l’étranger pendant le procès. Les jurés n’ont suivi l’accusation sur aucun point.

Ce qu’a fait le FBI

Les Panthers n’étaient pas seulement une affaire pour la police locale. Le FBI avait lancé en 1967 un programme secret (COINTELPRO) contre les « nationalistes noirs ». Selon le rapport du comité Church au Sénat américain de 1976, le directeur du FBI J. Edgar Hoover décrivait dès septembre 1968 les Panthers comme « the greatest threat to the internal security of the country ». À partir de juillet 1969, ils furent la cible principale du programme ; au total, 233 des 293 actions autorisées contre des groupes « Black Nationalist » les visaient. Parmi les méthodes figuraient des lettres anonymes destinées à semer la discorde et la tentative de provoquer la violence entre les Panthers et d’autres groupes. Le comité a qualifié de « deplorable » le fait que des agents aient employé de tels moyens et jugé « equally disturbing » la fierté qu’ils tiraient de l’effusion de sang provoquée.

La mort de Fred Hampton et de Mark Clark, le 4 décembre 1969, lors d’une intervention policière à Chicago, est devenue un symbole. Le chef de la sécurité de la section de Chicago, William O’Neal, avait servi d’indicateur au FBI et fourni à la police un plan de l’appartement ; cela a été révélé en 1973. Pour l’entourage de Tupac, l’État était en tout cas un adversaire : son parrain Geronimo Pratt a passé 27 ans en détention, jusqu’à ce qu’un tribunal annule la condamnation en 1997 parce que l’accusation avait caché que le témoin clé était un indicateur. Son oncle par alliance Zayd Shakur est mort en 1973 lors d’une fusillade sur le New Jersey Turnpike, où un policier a aussi été tué ; Assata Shakur, présente dans la voiture, a été condamnée en 1977 pour cela et a toujours nié les faits.

Comment Tupac a porté l’héritage

Tupac parlait tôt et souvent de cette origine. Au journaliste Tony Patrick, il a énuméré sa famille : sa mère Afeni, son beau-père Mutulu, son parrain Pratt, sa « tante » Assata. Il venait d’une longue lignée de « soldats », chaque jour avait été un test. Il avait vu que dans ce monde les femmes avaient le plus de mal : « I grew up watching that. » Dans l’entretien à Vibe de février 1996, il se décrivait comme déchiré entre le fils d’une Black Panther et le « rider » de la rue. Sa mère lui avait enseigné les idéaux, il lui avait appris la vie dans le monde réel.

Les traces sont multiples. À onze ans, Tupac aurait écrit un cahier de poèmes et de haïkus qu’il a dédié à des Panthers emprisonnés, amis de sa mère ; Sotheby’s l’a proposé aux enchères en 2022. À l’époque de Marin City, il a enregistré en 1989 avec Ray Luv la chanson Panther Power, qui n’est sortie qu’en 2003. Dans le recueil de poèmes The Rose That Grew from Concrete figure Can U C the Pride in the Panther, et son projet de production portait le nom du réseau d’aide à l’évasion de Harriet Tubman, Underground Railroad. Lorsqu’il s’est remis chez l’actrice Jasmine Guy en décembre 1994 après la fusillade du Quad Studio, la Fruit of Islam et d’anciens Panthers gardaient selon Wikipédia la maison.

Interprétations et objections

Le journaliste Dean Van Nguyen dépeint Tupac dans Words for My Comrades (Doubleday, 2025) comme un transmetteur de l’idéologie des Panthers à un public d’aujourd’hui, jusqu’à la phrase selon laquelle il serait « America’s last great revolutionary figure ». Publishers Weekly jugeait le portrait « avid yet muddled » : il est en contradiction avec sa condamnation pour abus sexuel (voir Image des femmes).

Pearlman dresse un tableau plus sobre. Selon Complex, Tupac a brièvement rejoint à Baltimore la Young Communists League ; sa formation politique était donc plus large que la ligne des Panthers. Sa mère était, selon les mots de Pearlman (tels que NPR les résume), une héroïne, mais pas une mère au quotidien : Afeni a sombré dans la dépendance au crack dans les années 1980. Quand Tupac est devenu adulte, le parti n’existait plus, il avait pris fin en 1982. Son héritage était un vocabulaire, pas une carte de membre.

Pour aller plus loin : Afeni Shakur · Tupac et la politique · Le nom Tupac Amaru · Poèmes