Elmer « Geronimo » Pratt était le parrain de Tupac et l’une des erreurs judiciaires politiques les plus célèbres des États-Unis. Il a passé 27 ans en prison pour un meurtre. Un tribunal a ensuite annulé le jugement, parce que l’accusation avait dissimulé des informations déterminantes sur son témoin clé.
Soldat et Panther
Pratt est né le 13 septembre 1947 à Morgan City, en Louisiane. Son père faisait le commerce de la ferraille et le fils était quarterback de l’équipe de son lycée. Dans l’armée, il a effectué deux missions au Vietnam, a reçu plusieurs distinctions, dont deux Purple Hearts, et en est revenu avec le grade de sergent.
Grâce aux bourses du GI Bill, il a étudié les sciences politiques à l’université de Californie à Los Angeles. C’est là que les Panthers Bunchy Carter et John Huggins l’ont recruté pour le Black Panther Party. Après que tous deux eurent été abattus sur le campus en janvier 1969, Pratt est devenu le leader des Panthers à Los Angeles. Rejetant le prénom Elmer, il s’est fait appeler Geronimo, d’après le chef apache, ainsi que ji-Jaga. On le désigne parfois comme le « ministre de la Défense de toute l’organisation », mais il dirigeait en réalité la section locale de Los Angeles.
Dans le viseur du FBI
Le FBI considérait les Panthers comme une menace pour la sécurité nationale. Des documents internes du programme de contre-espionnage COINTELPRO mentionnent la volonté de « neutraliser » Pratt en tant que « cadre efficace » du parti.
Le meurtre de Santa Monica
Le 18 décembre 1968, deux hommes armés ont attaqué sur un court de tennis à Santa Monica l’institutrice Caroline Olsen, 27 ans, et son mari Kenneth. Ils ont dérobé 18 dollars et ont tiré sur tous les deux. Kenneth Olsen a survécu, sa femme est morte onze jours plus tard. (L’acte est parfois situé par erreur en 1986.)
Inculpé, Pratt a été condamné le 28 juillet 1972 pour meurtre au premier degré à la réclusion à perpétuité. Pesant contre lui : l’identification par Kenneth Olsen, le témoignage de l’ancien Panther Julius Butler affirmant que Pratt lui avait avoué le crime, ainsi que des indices liés à l’arme du crime et au véhicule de fuite. Pratt a affirmé qu’il se trouvait au moment des faits à une réunion des Panthers à Oakland, à plus de 500 kilomètres de là. Son avocat était Johnnie Cochran, qui est devenu célèbre plus tard lors du procès d’O. J. Simpson.
27 ans de prison
Pratt a passé huit de ses 27 années d’emprisonnement à l’isolement. La commission des libérations conditionnelles a rejeté sa demande à 16 reprises. Peu à peu s’est révélé ce que les jurés ignoraient : Kenneth Olsen avait auparavant identifié un autre homme. Julius Butler avait été un informateur du FBI et de la police, ce qu’il avait nié sous serment. Des procès-verbaux d’écoutes téléphoniques du FBI, qui auraient pu corroborer l’alibi de Pratt, avaient disparu des dossiers.
Acquittement et indemnisation
Le 10 juin 1997, le juge Everett W. Dickey, de la Cour supérieure du comté d’Orange, a annulé le jugement, car l’accusation avait dissimulé le fait que son témoin clé était un informateur. Pratt a été libéré après 27 ans. La Californie a été déboutée en appel en 1999, et le parquet a renoncé à organiser un nouveau procès. Peu après sa libération, Pratt s’est rendu à Morgan City auprès de sa mère, qu’il n’avait pas revue depuis plus de 20 ans.
En 2000, il a obtenu un dédommagement de 4,5 millions de dollars dans le cadre d’un accord : 2,75 millions versés par la ville de Los Angeles et 1,75 million par le département de la Justice des États-Unis. Il aurait préféré aller jusqu’au procès afin de dévoiler publiquement le « dessein malveillant » des autorités, mais il a suivi le conseil de ses avocats.
Parrain de Tupac
Pratt faisait partie de la famille des Panthers dans laquelle Tupac est né. Dès 1997, Vanity Fair le qualifiait expressément de parrain de Tupac. Lorsque Tupac est mort en 1996, Pratt était encore en prison. Dans sa lettre adressée à la famille Wallace en 1997, Mutulu Shakur a renvoyé au procès de Pratt pour montrer comment les autorités s’étaient attaquées au mouvement : il avait lui-même effectué des recherches sur COINTELPRO pour la défense de Pratt.
Dernières années
Après sa libération, Pratt s’est engagé pour des personnes qu’il estimait condamnées à tort, parmi lesquelles Mumia Abu-Jamal. Plus tard, il est parti s’installer en Tanzanie, où il avait des amis. C’est là, dans le village d’Imbaseni, qu’il est mort le 2 juin 2011 à l’âge de 63 ans.