Pour les uns, elle était une combattante de la liberté, pour les autres, une meurtrière de policier condamnée par la justice et en fuite. Pour Tupac, Assata Shakur faisait partie de la famille : il la considérait comme sa marraine. On la qualifie parfois de « tante de Tupac » ; au sens de la famille politique Shakur, c’est exact, mais ils n’avaient aucun lien de parenté.
De JoAnne Byron à Assata Shakur
Elle est née le 16 juillet 1947 sous le nom de JoAnne Deborah Byron à Flushing, dans le Queens ; d’un court mariage lui est resté le nom de famille Chesimard, sous lequel elle figure encore aujourd’hui dans les registres américains. Au début des années 1970, elle l’a abandonné pour adopter le nom d’Assata Shakur. Tout comme Mutulu Shakur, elle faisait partie des jeunes militants qui considéraient Saladin Shakur, le père de Lumumba et de Zayd Shakur, comme leur père adoptif. Elle a été membre du Black Panther Party, puis de la Black Liberation Army (BLA), un groupe armé clandestin.
Le 2 mai 1973
Dans la nuit du 2 mai 1973, deux agents de la New Jersey State Police ont arrêté une voiture sur le New Jersey Turnpike, près d’East Brunswick, en raison d’un feu arrière défectueux. À son bord se trouvaient Sundiata Acoli, Assata Shakur et Zayd Malik Shakur. Un échange de tirs a éclaté. Le policier Werner Foerster a été tué et son collègue James Harper blessé. Zayd Shakur est mort, tandis qu’Assata a été grièvement blessée aux deux bras. Elle a toujours affirmé n’avoir tiré sur personne et avoir eu les mains levées au moment où elle a été touchée.
Dans plusieurs autres procédures liées à des braquages de banques et à des tirs contre des policiers, elle a été acquittée ou les poursuites ont été abandonnées. Pour l’incident du Turnpike en revanche, un jury l’a reconnue coupable en 1977, entre autres, du meurtre de Foerster ; la peine prononcée a été la réclusion à perpétuité.
Fuite et exil
Le 2 novembre 1979, des membres de la BLA, déguisés en visiteurs, se sont introduits dans la prison pour femmes de Clinton, dans le New Jersey, ont pris deux gardiens en otage et ont fait sortir Assata à bord d’un fourgon pénitentiaire. On entend parfois dire que cette libération s’est déroulée « sans violence armée », ce qui est inexact. Mutulu Shakur a été condamné en 1988, notamment pour son rôle dans cette opération.
Assata est entrée dans la clandestinité avant de réapparaître en 1984 à Cuba, où Fidel Castro lui a accordé l’asile politique. C’est là qu’elle a écrit Assata: An Autobiography, paru à la fin des années 1980 et lu encore aujourd’hui. L’affaire a pesé sur les relations entre les États-Unis et Cuba pendant des décennies. En 2013, le FBI l’a inscrite sur sa liste des terroristes les plus recherchés ; le montant cumulé des récompenses pour sa capture atteignait deux millions de dollars.
Importance pour Tupac et le hip-hop
L’histoire d’Assata est devenue partie intégrante de la culture hip-hop. Public Enemy l’a mentionnée en 1988 dans Rebel Without a Pause, et Common lui a dédié en 2000 le titre A Song for Assata. Tupac a grandi au milieu des récits de cette génération des Panthers. NPR a rappelé dans sa nécrologie qu’Assata était restée très proche de la famille Shakur et que Tupac la considérait comme sa marraine.
Mort à La Havane
Assata Shakur est morte le 25 septembre 2025 à l’âge de 78 ans à La Havane ; le ministère cubain des Affaires étrangères a évoqué des problèmes de santé et son grand âge comme causes de son décès, que sa fille Kakuya Shakur a confirmé. Ses partisans lui ont rendu hommage en la saluant comme un symbole de résistance. Le gouverneur du New Jersey et la police d’État ont quant à eux déclaré qu’elle était morte sans avoir eu à répondre de ses actes devant la justice, et ont annoncé qu’ils s’opposeraient au rapatriement de sa dépouille vers les États-Unis. Sundiata Acoli, lui aussi condamné pour la mort de Foerster, avait été libéré sur parole en 2022 après 49 ans d’incarcération.