Tupac dans le monde universitaire : cours, conférences et archives

À l’automne 1997, un an après la mort de Tupac, MTV posait une question provocatrice : y a-t-il vraiment de la place pour un rappeur dans le canon littéraire de Chaucer, Shakespeare et Keats ? Les amphithéâtres ont répondu plus vite qu’on ne l’imaginait. Shakur a figuré parmi les premiers artistes de hip-hop à être étudiés en tant que sujet à part entière dans les universités. Aujourd’hui, des cours magistraux, des colloques, des livres et des archives sont consacrés à son œuvre. Cette page rassemble les cas documentés ; rien n’y est affirmé qui ne puisse être vérifié sur les sites universitaires ou dans la presse de l’époque.

Berkeley ouvre la voie : Tupac devient une matière d’enseignement régulière (1997 à 2000)

L’University of California à Berkeley a ouvert la marche à l’automne 1997. Selon une dépêche de l’Associated Press du 8 septembre 1997, plus de 100 personnes intéressées se sont inscrites à un séminaire consacré aux poèmes de Tupac. Il était dispensé par l’étudiant Arvand Elihu, avec l’autorisation de l’université. Le cours donnait droit à des crédits d’études et l’évaluation reposait sur un simple système de validation (admis ou non admis). Elihu qualifiait Tupac de « the Bob Dylan of our day ». Dans la salle se trouvait Leila Steinberg, première manageuse de Tupac selon ses propres déclarations. Cette dépêche est résumée sur la page Tupac dans l’amphithéâtre, tandis que la version de MTV se trouve sous Majeure Tupac.

En janvier 1998, MTV signalait un séminaire sur Tupac à l’University of Wyoming, puis en juin 2000 la deuxième conférence consacrée à Tupac à Oakland. Entre-temps, le 1er novembre 1999, est paru The Rose That Grew from Concrete, le recueil de poèmes écrits par Tupac au cours de sa jeunesse. Il a fait du rappeur un auteur, y compris pour les enseignants (voir The Rose That Grew from Concrete).

La conférence de Harvard du 3 mai 1997 revêtait un tout autre caractère. Sous l’intitulé « Life After Death: Rap, Reality, and Social Responsibility », ce colloque de la Black Students Association réagissait aux meurtres de Tupac et de The Notorious B.I.G., avec des interventions annoncées, entre autres, de Chuck D et de Michael Eric Dyson. La manière dont il s’est réellement déroulé n’est pas documentée dans les sources ; voir Harvard invite à la conférence.

Harvard et Penn débattent du héros populaire moderne (2002 et 2003)

Au printemps 2002, Harvard a expérimenté le cours « Modern Protest Literature: From Thomas Paine to Tupac » (English 176a) auprès de 106 étudiants. Les enseignants Timothy McCarthy et John Stauffer voulaient montrer les liens entre la littérature et le changement social, comme le rapportait le Daily Egyptian le 17 juillet 2002. Tupac y côtoyait des spirituals, des chansons folkloriques et des discours ; la commercialisation d’artistes tels que lui figurait également au programme.

Le 17 avril 2003 s’est tenu au Barker Center de Harvard le symposium « All Eyez on Me: Tupac Shakur and the Search for the Modern Folk Hero ». Parmi les organisateurs figuraient notamment le Hiphop Archive, le W.E.B. Du Bois Institute et le programme de folklore et mythologie. Le conférencier principal était Michael Eric Dyson ; d’autres interventions ont été assurées par Mark Anthony Neal, Murray Forman, Emmett Price, Cheryl Keyes, Greg Dimitriadis et Knut Aukrust, venu d’Oslo. D’après le compte rendu de la Harvard Gazette, Dyson a soutenu que la dimension héroïque de Tupac ne dépendait pas d’une irréprochabilité morale, mais du fait qu’il avait témoigné de la souffrance et dit la vérité. Neal l’a qualifié d’« organic intellectual », et Price de héros populaire noir s’inscrivant dans la tradition des figures de trickster.

Dyson avait lancé le débat deux ans auparavant avec son livre Holler If You Hear Me: Searching for Tupac Shakur (2001) (voir la fiche du livre). Au printemps 2003, il a dispensé à l’University of Pennsylvania un cours consacré à Tupac devant environ 200 étudiants. Le 30 janvier 2003, The Daily Pennsylvanian décrivait ce séminaire comme une étude approfondie de sa musique, de sa philosophie et des contradictions de son existence, ainsi que de la manière dont sa mémoire est exploitée depuis sa mort.

Oslo consacre à Tupac un cours universitaire à part entière (2012)

L’université d’Oslo est allée particulièrement loin. Le spécialiste en études culturelles Knut Aukrust y a proposé le cours KULH1111, Tupac, hiphop og kulturhistorie ; les listes de lectures pour 2012 et 2014 sont consultables sur le site de l’université. Le descriptif qualifie Tupac de l’un des visages les plus connus et les plus controversés du gangsta rap, une « icône au statut de saint » bien au-delà du cercle des fans.

Ce cours met en relation les noms de Tupac (Tupac Amaru, Makaveli) avec des questions touchant à la tradition narrative, aux mentalités, aux liens entre religion et rap, au féminisme ainsi qu’à la marchandisation de la contestation. Il est aujourd’hui répertorié comme clôturé.

Critique prophétique et documents originaux : théologie et archives

La théologie s’intéresse elle aussi à Tupac. En 2019, la Boston University proposait pour la troisième fois le cours « The Prophetic Witness of Tupac Shakur », dirigé par Barbod Salimi de la School of Theology. Les étudiants y analysent ses textes comme une critique des injustices, de l’incarcération de masse et des rôles de genre, parallèlement à des essais de Dyson (BU Today, 27 février 2019).

Les archives constituent un élément essentiel pour la recherche. La Hip Hop Collection de la Cornell University conserve notamment une lettre de prison de trois pages rédigée par Tupac le 17 août 1995, accompagnée d’un poème et d’une photo, 156 lettres de fans pour la plupart non ouvertes datant d’environ 1995, ainsi que des copies de dossiers du FBI issues de la collection de Phyllis Pollack.

Au-delà des gros titres : comment la recherche situe Tupac

Les universitaires cités analysent Tupac sous des angles très variés : comme un héros populaire, un « organic intellectual », un poète, une voix prophétique ou encore un objet d’histoire culturelle. Tous ont en commun de ne pas le réduire au rappeur à scandale des gros titres.

Pour suivre ce débat, on trouvera les principaux ouvrages sous Livres, tandis que les propres textes de Tupac figurent sous Poèmes. La manière dont d’autres artistes font référence à lui est présentée sur la page Influence sur d’autres artistes. Les amphithéâtres ont ainsi répondu à leur façon à l’interrogation soulevée par MTV en 1997 : dans le débat universitaire, Shakur n’est pas étudié en dépit de ses failles, mais précisément en raison de celles-ci.