Better Dayz

Devant règnent les morceaux durs, de rue et de fête, derrière la réflexion apaisée : Better Dayz traça une ligne nette dans les archives Death Row de Tupac. Quatrième album studio posthume et son dernier double album, l'œuvre reçut une structure ferme qui manquait encore à son prédécesseur, Until the End of Time.

Des bandes Death Row au son des années 2000

L'essentiel du matériel venait des séances Death Row de 1995 et 1996, l'époque d'All Eyez on Me et de The Don Killuminati. Quelques couplets remontaient à Thug Life, et un morceau date des années Interscope : My Block était paru en 1995 sur la bande originale du film The Show et figure ici en remix de Frank Nitty. Late Night et Who Do U Believe In étaient déjà connus grâce à la compilation Death Row Chronic 2000 (1999). Contrairement à Until the End of Time, les références à Death Row ne furent pas censurées cette fois.

La sélection fut assurée conjointement par Afeni Shakur et Suge Knight. Knight était sorti de prison en 2001, après une peine pour violation de sa liberté conditionnelle, et appelait désormais son label « Tha Row ». Johnny « J » fut de nouveau le principal producteur. S'y ajoutèrent des noms de l'époque comme Jazze Pha et T.I., qui associèrent la voix de Tupac au son du Sud du début des années 2000.

Déclarations dures sur le CD 1, sérénité sur le CD 2

Le premier CD s'ouvre sur Still Ballin' aux côtés de Trick Daddy. Suivent Changed Man avec T.I. et Jazze Pha, Fuck Em All avec les Outlawz et Mama's Just a Little Girl, l'histoire d'une jeune mère. Il se termine par une version acoustique de Thugz Mansion avec Nas et J. Phoenix, un duo posthume avec un rappeur avec qui Tupac était encore en conflit en 1996. Le clip repose sur cette version.

Le second CD contient la version la plus connue de Thugz Mansion, avec le chanteur soul Anthony Hamilton : une chanson sur un lieu au-delà de la mort où amis et famille se retrouvent. Le morceau-titre Better Dayz repose sur Let's Fall in Love des Isley Brothers. Never Call U Bitch Again avec Tyrese et Military Minds avec Buckshot et les Cocoa Brovaz, du Boot Camp Clik new-yorkais, montrent l'étendue musicale de l'album ; Military Minds était à l'origine destiné à One Nation, un album commun prévu avec le Boot Camp Clik et jamais paru officiellement.

Tout ne fut pas reproduit. Fuck Em All, Late Night, Ghetto Star, le morceau-titre et They Don't Give a Fuck About Us figurent dans leur forme d'origine ou en mixages achevés des années quatre-vingt-dix.

5e place du Billboard 200 et triple platine

Better Dayz entra à la 5e place du Billboard 200 avec environ 366 000 exemplaires vendus, huitième album de Tupac dans le top 10 américain, et prit la tête des classements R&B/Hip-Hop et rap. La deuxième semaine, il recula à la 8e place, avec 163 000 exemplaires supplémentaires. Il atteignit la 7e place au Canada, la 36e aux Pays-Bas, la 45e en Allemagne et la 68e au Royaume-Uni. Au classement annuel 2003, il se classa 41e du Billboard 200.

Thugz Mansion sortit en single le 17 octobre 2002 et atteignit la 19e place du Hot 100 et la 24e au Royaume-Uni. Still Ballin' suivit le 21 mai 2003. Le Canada le certifia triple platine dès mai 2003, la RIAA seulement en 2014, chaque CD comptant séparément ; en septembre 2011, environ 1,77 million d'exemplaires avaient été vendus aux États-Unis selon Nielsen. Au Royaume-Uni, il fut disque d'or.

Une dramaturgie réussie, une post-production contestée

John Bush accorda au double album quatre étoiles sur cinq chez AllMusic et le qualifia de meilleur album de Tupac depuis sa mort. Steve Juon lui donna sept et demi sur dix sur RapReviews : le matériel avait été un peu étiré pour atteindre le nombre de titres, mais le remix de My Block par Frank Nitty était excellent, et le disque restait dans l'ensemble « still a good investment of your rap dollar ». Entertainment Weekly, en revanche, ne lui accorda qu'un C, et Rolling Stone une étoile sur cinq.

La division en deux humeurs passe pour réussie, la post-production reste contestée : comme pour Until the End of Time, beaucoup de fans préfèrent les instrumentaux originaux des années quatre-vingt-dix, connus par les bootlegs. Ce fut le dernier double album de matériel nouveau ; l'album studio suivant, Loyal to the Game, puisa en 2004 dans des enregistrements encore plus anciens.