Contexto · The Rose That Grew from Concrete
Antes de que Tupac rapeara, escribía poemas. En noviembre de 2000, un año después de la publicación de su libro de poesía The Rose That Grew from Concrete, le siguió un álbum con el mismo título: en él, actores, poetas, raperos y músicos leen y ponen voz a sus textos. Es la obra más inusual de su discografía, y la única en la que apenas se escucha al propio Tupac.
Cómo llegaron al estudio los versos de Marin County
Los poemas fueron creados entre 1989 y 1991, cuando Tupac vivía de adolescente en Marin County. Leila Steinberg, una profesora y promotora de poesía que lo apoyó en aquella época y fue su mánager durante un breve periodo, había reunido y guardado las hojas. En 1999 se publicaron en formato libro, con facsímiles completos de las páginas manuscritas (más información en la sección de libros).
Para el álbum, Afeni Shakur y Steinberg asumieron la dirección junto con el antiguo activista de los Panteras Negras y cineasta Jamal Joseph. El centro de atención no son las pistas vocales, sino sus textos escritos. Solo el breve Tupac Interlude inicial y algunas grabaciones intercaladas hacen que se escuche al propio Tupac.
Poetas, amigos y raperos prestan sus voces a Tupac
El elenco va mucho más allá del hip hop. Mos Def interpreta Can U C the Pride in the Panther en dos versiones, y Dead Prez convierte U R Ripping Us Apart!!! en un tema de rap. Las poetas Sonia Sanchez y Nikki Giovanni leen When Ure Heart Turns Cold y el poema que da título al álbum. El actor Danny Glover recita A River That Flows Forever junto con Afeni Shakur, con el acompañamiento de miembros del elenco de The Lion King.
Otras aportaciones corren a cargo de Q-Tip (The Fear in the Heart of a Man), Quincy Jones y Mac Mall (Starry Night, con producción de QDIII), así como de Russell Simmons, Rev Run, Jasmine Guy y Malcolm-Jamal Warner. En In the Event of My Demise, los Outlawz se unen a Geronimo Ji-Jaga Pratt, antiguo líder de los Panteras Negras y padrino de Tupac. K-Ci canta Wife 4 Life junto a 4th Avenue Jones.
Sin éxito en las listas, pero una mirada detrás de la imagen de Thug Life
Comercialmente, el álbum fue un fenómeno minoritario: alcanzó el puesto 89 en la lista Billboard 200 y, según datos de Nielsen, hasta 2011 vendió unos 263.000 ejemplares en Estados Unidos. Sin embargo, para muchos fans es un documento importante. Muestra una faceta que a menudo pasa desapercibida en el debate sobre «Thug Life»: el joven poeta que escribe sobre el amor, Dios, el racismo y la vulnerabilidad.
La variedad de voces hace que el álbum resulte heterogéneo, y algunas aportaciones parecen más lecturas que canciones. Pero precisamente ahí reside su encanto, ya que demuestra cuántas personas diferentes se inspiran en las palabras de Tupac. En 2005 le siguió The Rose, Vol. 2, una secuela con una presencia mucho mayor del rap.