Der Name spielt auf die „Underground Railroad“ an, das geheime Fluchtnetz, über das im 19. Jahrhundert versklavte Menschen aus den Südstaaten in den Norden flohen. Für Tupac war er eine Selbstbeschreibung: Eine Gruppe junger Musiker, die sich gegenseitig auf den Weg half. Gemeint war kein festes Bandprojekt, sondern ein Kollektiv aus dem Umfeld von Digital Underground in der Bay Area.
Wer dazugehörte
Nach gängiger Darstellung gehörten zur Underground Railroad Raw Fusion (das Nebenprojekt von Money-B und DJ Fuze), Live Squad mit Tupacs Freund Stretch, der Produzent Big D the Impossible, Pee-Wee, Jeremy „J-Z“ Jackson und einige Mitglieder von Digital Underground um Shock G. Die Angaben zu 2Pacalypse Now bestätigen diesen Kreis weitgehend: Als Produzenten genannt sind Big D the Impossible, Shock G, Pee-Wee, Jeremy „J-Z“ Jackson, Raw Fusion und Live Squad. Eine verbindliche Mitgliederliste gibt es trotzdem nicht, das Kollektiv war offen und veränderte sich.
Die ersten Aufnahmen
In diesem Kreis entstanden ab 1990 Tupacs erste Solostücke; Shock G und Atron Gregory boten ein Demo mit dem späteren Trapped bei Plattenfirmen an. Die Spuren sind in den frühen Gastauftritten zu hören: 1991 rappte er auf #1 with a Bullet von Raw Fusion, 1992 auf Pass the 40 mit Raw Fusion, Saafir, Stretch, Pee-Wee und anderen.
Vor allem aber entstand hier sein Debütalbum 2Pacalypse Now, aufgenommen im Studio Starlight Sound in Richmond und am 12. November 1991 bei TNT Recordings und Interscope veröffentlicht. Als Produktionsteam gilt die Underground Railroad; Shock G war Ko-Produzent, dazu kamen Musiker aus dem Digital-Underground-Umfeld. Das Album mit Songs wie Brenda’s Got a Baby und Trapped wurde wegen seiner Polizeikritik heftig angegriffen (siehe Dan Quayle).
Das Ende
Nach gängiger Darstellung löste sich das Kollektiv nach etwa zwei Jahren auf. Das passt zum Verlauf: Ab 1992 wurde Tupac als Schauspieler (Juice) und Solokünstler bekannt, arbeitete zunehmend in Los Angeles und New York und gründete 1992/93 mit Stretch und Big Syke Thug Life. Die Underground Railroad bleibt die Werkstatt, in der sein erstes Album gebaut wurde.