Bone Thugs-n-Harmony

Bone Thugs-n-Harmony venaient de Cleveland, dans l’Ohio, et ne ressemblaient à rien de ce qui sortait de Los Angeles ou de New York au milieu des années 1990 : des rimes rapides, à moitié chantées, des refrains à plusieurs voix et une profonde mélancolie. Le groupe se compose de Krayzie Bone, Layzie Bone, Bizzy Bone, Wish Bone et Flesh-n-Bone. Ce qui les lie à Tupac, c’est avant tout une chanson, « Thug Luv », et une place rare dans l’histoire du rap : ils font partie des rares artistes à avoir enregistré des morceaux à la fois avec Tupac et avec The Notorious B.I.G. du vivant des deux.

Glenville, Cleveland

Le groupe se forme en 1991 dans le quartier de Glenville, dans l’est de Cleveland, autour de East 99th Street et de St. Clair Avenue. Ce sont des amis et des parents, entre la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine ; Layzie Bone et Flesh-n-Bone sont des cousins de Wish Bone. Ils s’appellent d’abord les Band Aid Boys, un nom qui, comme le remarquait sèchement le magazine The Ringer, ne sonnait pas très dur. Puis ils deviennent B.O.N.E. Enterpri$e et sortent en 1993, dans l’underground, l’album Faces of Death.

Wish Bone a décrit plus tard l’état d’esprit du groupe : « We all consider ourselves the Michael Jackson of our group. Nobody’s bigger than nobody. » Chacun se voyait comme la star, et aucun n’était plus grand que l’autre.

En bus jusqu’à Eazy-E

Leur objectif s’appelait Eazy-E, le rappeur de N.W.A et patron du label Ruthless Records à Los Angeles. L’histoire de leur voyage compte parmi les débuts les plus célèbres du rap. Flesh-n-Bone avait économisé assez sur son salaire chez Kentucky Fried Chicken pour acheter cinq billets de bus, en aller simple, plus de 3 000 kilomètres à travers le pays. En Californie, ils logent d’abord à Visalia, à plus de 300 kilomètres au nord des bureaux de Ruthless dans la vallée de San Fernando. Chaque jour, ils appellent Ruthless et tombent le plus souvent sur la secrétaire. Au bout de quelques semaines, ils ont Eazy-E lui-même au bout du fil.

La rencontre décisive a finalement lieu, comble de l’ironie, chez eux. Eazy-E donne un concert à Cleveland. Le groupe rachète des billets de retour, parvient en coulisses et y signe. Eazy-E propose le nom Thugs-n-Harmony, le groupe garde le « Bone », et c’est ainsi que naît Bone Thugs-n-Harmony. C’est le récit qu’en fait The Ringer dans sa série sur les chansons qui expliquent les années 1990. La chaîne ABC7 date le contrat avec Ruthless de 1993.

Creepin on ah Come Up et E. 1999 Eternal

En 1994 paraît chez Ruthless l’EP Creepin on ah Come Up, la percée du groupe, avec des morceaux comme « Thuggish Ruggish Bone » et « Foe tha Love of $ ». Un an plus tard, E. 1999 Eternal se classe numéro 1 des ventes d’albums aux États-Unis et du classement R&B/hip-hop.

Le single « Tha Crossroads » reste huit semaines d’affilée numéro 1 aux États-Unis. Le morceau parle avant tout du deuil. En concert, le groupe s’en sert aussi pour rendre hommage à Eazy-E, l’homme qui les avait découverts. Aux Grammy Awards 1997, « Tha Crossroads » remporte le prix de la meilleure performance rap par un duo ou un groupe, le seul Grammy du groupe. Après la mort d’Eazy-E, sa veuve Tomica Wright prend la direction de Ruthless.

Thug Luv

C’est à cette époque que naît le lien avec Tupac. « Thug Luv » a été enregistré avant la mort de Tupac en septembre 1996, selon HotNewHipHop à peu près pendant la période où il travaillait sur All Eyez on Me. Il en existait d’abord une première version, que Tupac et Bizzy Bone avaient enregistrée avec la rappeuse de Los Angeles Sylk-E. Fyne ; elle y tenait le rôle qui reviendra plus tard à Krayzie, Layzie et Wish Bone. On ignore pourquoi le groupe a réenregistré le morceau pour l’album.

Il a été produit par DJ U-Neek. Le beat s’ouvre sur un bourdonnement électrique, et la batterie est construite à partir de bruits de coups de feu. Bizzy Bone rappe à une vitesse folle, tandis que Tupac démarre volontairement lentement, étire les syllabes et rappe de façon presque méthodique à contre-courant du rythme du groupe.

« Thug Luv » n’est paru qu’après la mort de Tupac : sur The Art of War, le premier double album du groupe, sorti chez Ruthless le 29 juillet 1997. Il s’en est vendu 394 000 exemplaires la première semaine, et il a été certifié quadruple disque de platine par la suite.

Entre Tupac et Biggie

Bone Thugs-n-Harmony se trouvaient entre les deux camps qui s’affrontaient en 1995 et 1996. Pour le double album de Biggie Life After Death, ils ont enregistré « Notorious Thugs », à l’invitation de Sean Combs, parce que Biggie tenait expressément à les avoir. Krayzie Bone a raconté plus tard que de l’alcool et de l’herbe les attendaient au studio et qu’ils avaient fini par s’endormir ; Biggie aurait dû secouer ses invités endormis pour qu’ils enregistrent leurs parties. Biggie a emporté le beat chez lui pour écrire son propre couplet.

Bone Thugs font ainsi partie des très rares artistes à avoir enregistré avec les deux rappeurs de leur vivant, comme l’a souligné XXL. Après la mort des deux, le groupe était aussi présent à la réunion au siège de la Nation of Islam à Chicago, où Louis Farrakhan a servi de médiateur entre des rappeurs ennemis (voir Ice Cube).

Des fissures dans le groupe

Dès l’époque de The Art of War, des tensions apparaissent. Bizzy Bone rechigne devant l’orientation que prend Ruthless sous la direction de Tomica Wright. Plusieurs morceaux sont modifiés, Bizzy manque des concerts, refuse de faire la promotion de l’album et est absent du tournage du clip de « Look Into My Eyes », tout comme Flesh-n-Bone. XXL y voit le premier signe de l’agitation qui allait, dans les années suivantes, diviser le groupe à plusieurs reprises. En même temps, l’album s’en prenait aux imitateurs qui copiaient le style du groupe après son succès, parmi lesquels Crucial Conflict, Twista, Do or Die et Three 6 Mafia.

Tupac sur scène

Tupac est resté présent dans leurs concerts. Lorsque le groupe s’est produit en mars 2024 au Novo de Los Angeles dans le cadre de sa tournée des 30 ans, il lui a rendu hommage avec « California Love » et « Thug Luv ». Eazy-E a eu droit à sa propre série de morceaux, The Notorious B.I.G. à une version de « Juicy » et de « Notorious Thugs ». Un aperçu des autres featurings de Tupac se trouve dans Apparitions et featurings.

Aujourd’hui

État au 22 octobre 2026 · Dernière nouvelle : 9 juillet 2026

Les cinq membres sont en vie et remontent ensemble sur scène. Flesh-n-Bone, condamné en 2000 pour une agression avec une arme à feu, a été libéré en juillet 2008 après près de dix ans de prison ; depuis, le groupe se produit de nouveau dans sa formation d’origine, par exemple sur l’album Uni5: The World’s Enemy en 2010. En décembre 2021, le duel Verzuz contre Three 6 Mafia a fait les gros titres en s’interrompant brièvement après une bousculade ; Bizzy Bone s’est excusé, et à la fin les deux groupes ont chanté ensemble « Tha Crossroads ». À l’automne 2023, Krayzie Bone a survécu à une hémorragie pulmonaire qui a mis sa vie en danger.

En septembre 2025, le groupe a sorti un nouveau single et reporté à mai 2026 une tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande afin de terminer son prochain album. Le 8 juillet 2026, il a reçu son étoile sur le Hollywood Walk of Fame ; parmi les orateurs figurait Ice-T, qui a tenu à saluer le fait que les cinq soient encore en vie et en bonne santé. Pour la fin de l’été 2026, il était annoncé en première partie de la tournée d’adieu du Wu-Tang Clan, dont fait partie Method Man.