À l’été 1988, Tupac déménage avec sa famille de Baltimore à Marin City, une petite cité défavorisée située au nord de San Francisco. Il a 17 ans, a étudié le théâtre dans une école d’art à Baltimore et écrit des poèmes ainsi que des raps. Il fréquente la Tamalpais High School dans la ville voisine de Mill Valley et se trouve rapidement des camarades partageant les mêmes aspirations. Avec le rappeur Ray Luv, qui a grandi à Santa Rosa, au nord de la Bay Area, il fonde le groupe Strictly Dope, son premier projet musical sur la côte Ouest.
Entre conscience et divertissement
Selon la station KQED, Strictly Dope a existé de 1988 à 1990 ; le groupe comptait également DJ Dize. Les morceaux de cette époque mêlent des textes politiquement éveillés à des rimes légères et ludiques. Parmi les titres connus figurent Panther Power, un hommage aux Black Panthers, mouvement dont était issue Afeni, la mère de Tupac, et The Case of the Misplaced Mic.
Leila Steinberg a joué un rôle déterminant : Tupac fait sa connaissance en 1988 ou 1989 dans son cercle de poésie et d’écriture (les informations varient) et elle devient sa première manageuse de 1989 à 1993. On raconte souvent qu’elle a présenté Tupac et Ray Luv l’un à l’autre ; il est toutefois attesté que Ray Luv participait lui aussi à ses ateliers et qu’elle a plus tard également géré sa carrière. Steinberg présente le trio au cofondateur de Digital Underground, Jimi « Chopmaster J » Dright, qui réalise avec Tupac, Ray Luv et Dize leurs premiers enregistrements en studio. Elle oriente ensuite Tupac vers Atron Gregory, le manager de Digital Underground ; selon les déclarations mêmes de Gregory, celui-ci a d’abord fait signer un contrat à Strictly Dope, et non à Tupac seul.
Ce que sont devenus les enregistrements
Du vivant de Tupac, aucun enregistrement officiel de Strictly Dope n’a vu le jour. Les maquettes ne sont devenues connues qu’après sa mort : de premiers enregistrements sont sortis en 2000 sur The Lost Tapes: Circa 1989, puis dans une version enrichie en 2007 sous le titre Beginnings: The Lost Tapes 1988-1991. Panther Power, dont Chopmaster J et Strictly Dope sont crédités comme producteurs, a également été inclus en 2003 sur la bande originale du documentaire Tupac: Resurrection. Un album intitulé 1 in 21 est parfois mentionné comme une parution officielle, mais aucun élément n’a permis d’en apporter la preuve.
Ray Luv est resté lié à Tupac : en 1996, tous deux ont rappé ensemble avec Young Lay et Mac Mall sur Got 2 Survive, un titre extrait de l’album de Young Lay Black ‘n Dangerous. Strictly Dope se trouve ainsi au point de départ d’une trajectoire qui mène, par l’intermédiaire de Digital Underground, à la propre carrière de Tupac.