En el verano de 1988, Tupac se mudó con su familia desde Baltimore a Marin City, una pequeña y humilde comunidad al norte de San Francisco. Tenía 17 años, había estudiado teatro en una escuela de arte en Baltimore y escribía poemas y raps. Asistió a la Tamalpais High School en la cercana Mill Valley y pronto encontró a personas afines. Con el rapero Ray Luv, criado en Santa Rosa, en el norte de la Bay Area, fundó el grupo Strictly Dope, su primer proyecto musical en la Costa Oeste.
Entre la conciencia y la diversión
Según la emisora KQED, Strictly Dope existió de 1988 a 1990; de la formación formaba parte además DJ Dize. Los temas de esa etapa combinan letras de conciencia política con rimas ligeras y desenfadadas. Entre sus títulos más conocidos figuran Panther Power (un homenaje a los Black Panthers, el entorno del que procedía Afeni, la madre de Tupac) y The Case of the Misplaced Mic.
Un papel fundamental lo desempeñó Leila Steinberg, a quien Tupac conoció en 1988 o 1989 en su taller de poesía y escritura (los datos varían) y que fue su primera mánager de 1989 a 1993. Según el sitio web antiguo, fue ella quien presentó a Tupac y Ray Luv; está documentado que Ray Luv también acudía a sus talleres y que más adelante ella fue también su representante. Steinberg llevó a los tres ante el cofundador de Digital Underground Jimi «Chopmaster J» Dright, quien realizó con Tupac, Ray Luv y Dize las primeras grabaciones de estudio. Después puso en contacto a Tupac con Atron Gregory, el mánager de Digital Underground; según declaró el propio Gregory, este contrató en un primer momento a Strictly Dope, no a Tupac en solitario.
Qué fue de las grabaciones
En vida de Tupac no se publicó nada oficial de Strictly Dope. Las maquetas no se conocieron hasta después de su muerte: aquellas primeras grabaciones aparecieron en 2000 en The Lost Tapes: Circa 1989, editadas de forma ampliada en 2007 como Beginnings: The Lost Tapes 1988-1991. Panther Power (con Chopmaster J y Strictly Dope acreditados como productores) se incluyó además en 2003 en la banda sonora del documental Tupac: Resurrection. El sitio web antiguo mencionaba como lanzamiento un álbum titulado 1 in 21, pero no se encontró constancia de ello.
Ray Luv permaneció unido a Tupac: en 1996 ambos rapearon junto a Young Lay y Mac Mall en Got 2 Survive, tema del álbum de Young Lay Black ‘n Dangerous. Strictly Dope se sitúa así en el punto de partida de una línea que conduce, a través de Digital Underground, a la propia carrera de Tupac.