Digital Underground fut fondé en 1987 à Oakland par Gregory « Shock G » Jacobs avec Kenneth « Kenny-K » Waters et Jimi « Chopmaster J » Dright. Le groupe alliait le rap au funk de George Clinton et de Parliament, à l’humour, aux déguisements et à des alter egos changeants. À partir de 1989, leurs disques parurent chez Tommy Boy Records, d’abord le single Doowutchyalike ; en 1990, The Humpty Dance, extrait de l’album Sex Packets, devint un tube national.
Comment Tupac les a rejoints
Leila Steinberg, alors manager de Tupac, le mit en contact avec Atron Gregory, le manager de Digital Underground. Au printemps 1990, Tupac partit avec le groupe pour sa première tournée, en route avec Big Daddy Kane, Heavy D et MC Lyte, comme roadie, danseur et hype man, chargé de chauffer le public. Atron Gregory avait auparavant, selon ses propres dires, mis sous contrat non pas Tupac seul, mais son groupe Strictly Dope. Le temps passé en tournée fut une dure école : il vit comment fonctionne un groupe à succès et apprit à connaître la scène avant d’avoir lui-même un micro.
L’ancien site donnait le 2 août 1989 comme date à laquelle Tupac serait devenu « officiellement » membre, et écrivait qu’il était déjà l’un des sept membres lors du contrat avec Tommy Boy. Rien de cela n’a pu être prouvé : le contrat avec Tommy Boy date d’avant Tupac, et son arrivée est attestée en 1990.
« Same Song »
Le 15 janvier 1991 parut l’EP This Is an EP Release ; dès mars 1991 il fut certifié disque d’or. Deux chansons en furent utilisées dans le film Nothing But Trouble avec Dan Aykroyd et Chevy Chase, dont Same Song. Tupac y rappe son premier couplet sur disque ; dans le clip, il joue un roi africain porté en litière. Le groupe fait en outre une brève apparition dans le film, avec Tupac.
En 1991 encore, Tupac se fit entendre sur l’album de Digital Underground Sons of the P (The DFLO Shuttle). Il se produisit pour la dernière fois avec le groupe en 1993, dans la chanson et le clip de Wussup Wit the Luv, un morceau contre le racisme.
La famille reste
Même après les débuts solo de Tupac, le lien resta étroit. Shock G fut coproducteur de 2Pacalypse Now (1991) et produisit en 1993 I Get Around, sur lequel lui et Money-B rappent et apparaissent dans le clip. Money-B rappa en outre avec Tupac sur Call It What U Want d’Above the Law. De l’entourage de Digital Underground naquit aussi le collectif Underground Railroad, avec lequel Tupac enregistra son premier album solo.
Shock G est mort le 22 avril 2021, à 57 ans. Le groupe apparaît dans des documentaires sur Tupac comme Tupac: Resurrection (2003).