Tupac, Shakespeare, poesía y teatro: el poeta detrás del rapero

«Un actor de Shakespeare, porque hay que ser el mejor para interpretar a Shakespeare». Eso respondió el joven Tupac en Baltimore a su amigo Darrin Keith Bastfield cuando este le preguntó qué clase de actor quería ser. Bastfield lo dibujó entonces con gorguera y bautizó el dibujo como «Shakurspeare». La anécdota aparece en el Baltimore Magazine y encaja mal con la imagen de rapero puramente callejero. En cambio, encaja a la perfección con un hombre que en 1995, tras salir de prisión, habló en Los Angeles Times sobre Romeo and Juliet. El sentido del lenguaje y del dramatismo de Tupac no nació en el estudio de grabación, sino en las clases de interpretación.

El primer escenario estuvo en Harlem

A los doce años, Tupac actuó en Harlem con el 127th Street Repertory Ensemble. En esa compañía teatral interpretó, según Wikipedia, el papel de Travis en A Raisin in the Sun en el histórico Apollo Theater. Su madre, Afeni Shakur, lo había familiarizado desde temprano con la cultura política. El teatro le abrió, además, un segundo mundo.

En la escuela de arte de Baltimore: Ibsen, Shepard y el Rey de los Ratones

En 1984, la familia se mudó a Baltimore. Tupac se presentó a la Baltimore School for the Arts como estudiante de teatro; su amigo Dana «Mouse» Smith le ayudó a ensayar la escena para la audición. Donald Hicken, entonces director del departamento de teatro, recuerda su primera impresión: «Lo primero que me llamó la atención fue que era sumamente carismático».

Para un ejercicio de movimiento corporal, Tupac eligió Vincent, la canción de Don McLean sobre Vincent van Gogh, un tema sobre un artista incomprendido. En clase estudió a Henrik Ibsen, Sam Shepard y William Shakespeare. Según la impresión de Hicken, era curioso y ávido de conocimiento, pero no un buen estudiante; pasaba las pausas del almuerzo leyendo en la biblioteca. Su compañera de clase Jada Pinkett dejó constancia en el volumen conmemorativo Tupac Remembered: «He loved Shakespeare».

En el escenario actuó en obras de Shakespeare y asumió, según Wikipedia, el papel del Rey de los Ratones en el ballet The Nutcracker. Al margen de la escuela, fundó con Smith, Bastfield y Gerard Young el grupo Born Busy, cuyos casetes están considerados como sus primeras grabaciones. Por esa misma época escribió cartas a su amiga Mary Baldrige; más de 100 de ellas se conservan (véase Complex sobre la biografía de Jeff Pearlman).

En 1988, la familia se mudó a Marin City, en la costa oeste. Hicken le ofreció buscarle una familia de acogida para que pudiera terminar sus estudios en Baltimore. Tupac lo rechazó: no quería dejar sola a su familia.

«Romeo era un Blood»: Shakespeare en el lenguaje de la calle

En su entrevista con Los Angeles Times, Tupac trasladó a Shakespeare a su propio mundo en 1995. Romeo and Juliet era «serious ghetto»: un Romeo de los Bloods se enamora de una Julieta de los Crips, ambas pandillas se oponen frontalmente y, al final, los dos acaban muertos, «for nothing». Describió Macbeth como la historia de una mujer que convence a un hombre feliz para que mate a su esposo; después de eso, el hombre empieza a alucinar como en una canción de Scarface.

En aquella conversación, Tupac elogió además con entusiasmo Les Misérables y The Gospel at Colonus. La comparación no era académica ni equivocada: demuestra cómo un estudiante de teatro trasladaba los conflictos dramáticos al lenguaje de la calle. El rapero Nas sentenció años después: «I put Tupac beyond Shakespeare».

Ocho versos sobre cemento: los poemas de Marin City

En Marin City, Tupac conoció en 1989 a Leila Steinberg y participó en su taller de escritura; poco después, ella se convirtió en su representante. De esa época proceden los 72 poemas que se publicaron recopilados el 1 de noviembre de 1999 como The Rose That Grew from Concrete. Según el prólogo de Afeni Shakur, fueron escritos entre 1989 y 1991. Se afirma que ya con once años escribió un cuaderno con poemas y haikus, que se ofreció en subasta en Sotheby’s en 2022.

Las temáticas de la colección abarcan desde el amor en Wife 4 Life y la fe en God hasta versos políticos como en Can U C the Pride in the Panther. El poema que da título a la obra, sobre la rosa que crece del hormigón, consta de apenas ocho versos y lleva la anotación manuscrita «Autobiographical».

La poesía y la actuación también se encontraron en el cine. En Poetic Justice (1993), Tupac interpretó al cartero Lucky junto a Janet Jackson, cuyo personaje recita poemas de Maya Angelou. Lo que Angelou pensaba personalmente de él no está documentado.

Del campus de Berkeley hasta Harvard

Ya en 1997, la Universidad de California en Berkeley ofreció un curso promovido por estudiantes sobre la poesía y la historia de Tupac. MTV preguntó entonces con ironía si Tupac pertenecía al canon de Chaucer, Shakespeare y Keats. En 2003, Harvard le dedicó un simposio exclusivo.

El libro se lee en las escuelas y la comparación con Shakespeare se ha vuelto habitual en la cultura popular; sin embargo, sigue siendo una cuestión de apreciación personal. La imagen de la rosa que brota del hormigón cobró vida propia hace tiempo: la cantante Ashanti tituló en 2004 su álbum Concrete Rose a partir del libro.

Versos sin pulir y la escuela como refugio

La poesía de Tupac es en parte tosca y sin pulir, algo que revelan los facsímiles manuscritos del libro: tachaduras y abreviaturas marcan los manuscritos. Nikki Giovanni describe en el texto introductorio el lado vulnerable del autor. La biografía de Jeff Pearlman sitúa la escuela de Baltimore como un refugio para un muchacho que, en otros ámbitos, sentía escasa pertenencia (según Kirkus).

Cuánto de la presencia escénica posterior de Tupac procedía de esa formación sigue siendo una interpretación. Lo que está documentado es que se tomaba las clases en serio.

La carpeta de Leila Steinberg: cómo unas hojas sueltas se convirtieron en un libro

Cómo se conocieron Tupac y Leila Steinberg lo relata ella misma en dos versiones. En la introducción del libro, cuenta que en la primavera de 1989 estaba sentada frente a una escuela primaria en Marin City leyendo un libro de Winnie Mandela, cuando un joven a sus espaldas recitó de memoria frases de la obra. Ella lo invitó a sus clases y, a las pocas semanas, él la nombró su representante. En una entrevista de 2011 con XXL, relata el primer encuentro de forma algo diferente; los detalles forman parte del recuerdo, no de un registro formal.

Tupac le entregó aquellas hojas entonces para que las custodiara; de su colección surgió más tarde el libro (véase Leila Steinberg). El volumen muestra, al lado de cada poema mecanografiado, el manuscrito original con las típicas abreviaturas de Tupac como «u», «2» y «4». Está estructurado en cuatro secciones, cada una bautizada con el nombre de un poema. La poeta Nikki Giovanni aportó el prólogo «Tupac, C U in Heaven».

En noviembre de 2000 siguió un álbum en el que artistas como Mos Def, Q-Tip, Sonia Sanchez y Afeni Shakur recitan los poemas; alcanzó el puesto 89 de la lista Billboard 200.

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