Elmer «Geronimo» Pratt fue el padrino de Tupac y uno de los casos más conocidos de error judicial político en los Estados Unidos. Pasó 27 años en prisión por un asesinato. Finalmente, un tribunal anuló la sentencia porque la acusación había ocultado información decisiva sobre su testigo clave.
Soldado y Pantera
Pratt nació el 13 de septiembre de 1947 en Morgan City, Luisiana. Su padre comerciaba con chatarra y su hijo era el quarterback del equipo de su escuela secundaria. En el ejército cumplió dos periodos de servicio en Vietnam, recibió varias condecoraciones, entre ellas dos Corazones Púrpuras (Purple Hearts), y regresó como sargento.
Con fondos de la GI Bill estudió Ciencias Políticas en la Universidad de California en Los Ángeles. Allí, los Panteras Bunchy Carter y John Huggins lo reclutaron para el Black Panther Party. Después de que ambos murieran tiroteados en el campus en enero de 1969, Pratt ascendió a líder de los Panteras en Los Ángeles. Rechazó el nombre de Elmer; se hacía llamar Geronimo, por el líder apache, y ji-Jaga. A veces se lo presenta como «ministro de defensa de toda la organización»; en realidad, dirigía la sección local de Los Ángeles.
En el punto de mira del FBI
El FBI consideraba a los Panteras una amenaza para la seguridad nacional. En documentos internos del programa de contraespionaje COINTELPRO se habla de «neutralizar» a Pratt como «funcionario eficaz» del partido.
El asesinato en Santa Mónica
El 18 de diciembre de 1968, dos hombres armados asaltaron en una pista de tenis de Santa Mónica a la maestra de escuela primaria Caroline Olsen, de 27 años, y a su esposo Kenneth. Se llevaron un botín de 18 dólares y dispararon contra ambos. Kenneth Olsen sobrevivió; su esposa falleció once días después. (A veces el crimen se sitúa por error en el año 1986).
Pratt fue acusado y, el 28 de julio de 1972, condenado por asesinato en primer grado a cadena perpetua. En su contra pesaban la identificación realizada por Kenneth Olsen, la declaración del antiguo Pantera Julius Butler de que Pratt le había confesado el crimen, así como indicios relacionados con el arma homicida y el vehículo de huida. Pratt sostuvo que en el momento del crimen se encontraba en una reunión de los Panteras en Oakland, a más de 500 kilómetros de distancia. Su abogado fue Johnnie Cochran, quien más tarde se hizo famoso por el juicio contra O. J. Simpson.
27 años de prisión
Pratt pasó ocho de sus 27 años de reclusión en régimen de aislamiento. La junta de libertad condicional denegó su solicitud en 16 ocasiones. Poco a poco se fue descubriendo lo que el jurado no había sabido: Kenneth Olsen había identificado previamente a otro hombre. Julius Butler había sido informante del FBI y de la policía, y lo había negado bajo juramento. Los registros de escuchas del FBI que habrían podido respaldar la coartada de Pratt habían desaparecido de los expedientes.
Absolución e indemnización
El 10 de junio de 1997, el juez Everett W. Dickey del Tribunal Superior del Condado de Orange (Superior Court in Orange County) anuló la sentencia debido a que la acusación había ocultado que su testigo clave era un informante. Pratt quedó en libertad tras 27 años. California fracasó en su apelación en 1999 y la fiscalía renunció a iniciar un nuevo juicio. Poco después de su liberación, Pratt viajó a Morgan City para ver a su madre, a quien no veía desde hacía más de 20 años.
En el año 2000 recibió 4,5 millones de dólares de indemnización mediante un acuerdo extrajudicial: 2,75 millones de la ciudad de Los Ángeles y 1,75 millones del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Habría preferido ir a juicio para hacer público el «plan malévolo» de las autoridades, pero siguió el consejo de sus abogados.
Padrino de Tupac
Pratt formaba parte de la familia de los Panteras en la que nació Tupac. Ya en 1997, Vanity Fair lo mencionó expresamente como el padrino de Tupac. Cuando Tupac murió en 1996, Pratt todavía estaba en prisión. Mutulu Shakur hizo referencia al juicio de Pratt en su carta de 1997 a la familia Wallace para mostrar cómo habían actuado las autoridades contra el movimiento: él mismo había investigado sobre COINTELPRO para la defensa de Pratt.
Últimos años
Tras su liberación, Pratt abogó por personas a las que consideraba condenadas injustamente, entre ellas Mumia Abu-Jamal. Más tarde se mudó a Tanzania, donde tenía amigos. Allí, en la aldea de Imbaseni, falleció el 2 de junio de 2011 a los 63 años.