Para unos fue una luchadora por la libertad; para otros, una asesina de policías condenada y prófuga. Para Tupac, Assata Shakur formaba parte de la familia: la consideraba su madrina. La página web antigua la llamaba «tía de Tupac» (en el sentido de la familia política Shakur esto es correcto, aunque ambos no estaban emparentados).
De JoAnne Byron a Assata Shakur
Nació el 16 de julio de 1947 como JoAnne Deborah Byron en Flushing, Queens; de un breve matrimonio procedía el apellido Chesimard, bajo el cual sigue figurando en los registros de Estados Unidos hasta hoy. A principios de la década de 1970 lo abandonó y pasó a llamarse Assata Shakur. Al igual que Mutulu Shakur, formó parte de los jóvenes activistas que consideraban a Saladin Shakur, padre de Lumumba y Zayd Shakur, como un padre adoptivo. Fue miembro del Black Panther Party y más tarde del Black Liberation Army (BLA), un grupo armado clandestino.
El 2 de mayo de 1973
En la noche del 2 de mayo de 1973, dos agentes de la New Jersey State Police detuvieron un automóvil en el New Jersey Turnpike, cerca de East Brunswick, debido a una luz trasera defectuosa. En su interior viajaban Sundiata Acoli, Assata Shakur y Zayd Malik Shakur. Se produjo un tiroteo. El policía Werner Foerster resultó muerto y su compañero James Harper herido. Zayd Shakur falleció y Assata resultó gravemente herida en ambos brazos. Ella sostuvo siempre que no disparó a nadie y que tenía las manos en alto cuando fue alcanzada por los disparos.
En varios procesos adicionales por atracos a bancos y disparos contra policías fue absuelta o se retiraron los cargos. Sin embargo, por el incidente del Turnpike, un jurado la declaró culpable en 1977, entre otros delitos, del asesinato de Foerster; la sentencia fue de cadena perpetua.
Fuga y exilio
El 2 de noviembre de 1979, miembros de la BLA entraron disfrazados de visitantes en la prisión de mujeres de Clinton, en New Jersey, tomaron a dos guardias como rehenes y sacaron a Assata en una furgoneta de la prisión. La página web antigua afirmaba que la liberación ocurrió «sin violencia armada», pero esto no es cierto. Mutulu Shakur fue condenado en 1988, entre otros cargos, por su papel en esta acción.
Assata pasó a la clandestinidad y reapareció en 1984 en Cuba, donde Fidel Castro le concedió asilo político. Allí escribió Assata: An Autobiography, publicada a finales de la década de 1980 y leída hasta hoy. El caso enturbió las relaciones entre Estados Unidos y Cuba durante décadas. En 2013, el FBI la incluyó en su lista de terroristas más buscados; las recompensas por su captura sumaron dos millones de dólares.
Significado para Tupac y el hip hop
La historia de Assata se convirtió en parte de la cultura del hip hop. Public Enemy la mencionó en 1988 en Rebel Without a Pause, y Common le dedicó en 2000 A Song for Assata. Tupac creció con los relatos de esta generación de los Black Panthers. NPR señaló en su obituario que Assata estuvo muy unida a la familia Shakur y que Tupac la consideraba su madrina.
Muerte en La Habana
Assata Shakur falleció el 25 de septiembre de 2025 a los 78 años en La Habana; el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba citó problemas de salud y avanzada edad como causas, y su hija Kakuya Shakur confirmó la muerte. Quienes la apoyaban la homenajearon como un símbolo de resistencia. El gobernador de New Jersey y la policía estatal declararon que murió sin haber rendido cuentas ante la justicia y anunciaron que se opondrían a la repatriación de sus restos mortales a Estados Unidos. Sundiata Acoli, quien también había sido condenado por la muerte de Foerster, había quedado en libertad condicional en 2022 tras 49 años en prisión.