«Thug Life» fue para Tupac primero una expresión, luego un tatuaje en el vientre y después un grupo. Interpretaba las dos palabras como siglas: «The Hate U Give Little Infants Fucks Everybody»: el odio que se da a los niños recae sobre todos. No se trataba de glorificar la delincuencia, sino de describir: quien crece en la pobreza y la violencia las transmitirá.
El código
En 1992 Tupac y su padrastro Mutulu Shakur escribieron el «Code of Thug Life», una especie de norma de conducta para la calle en 26 puntos. No vender drogas a niños ni a embarazadas, no ejercer violencia en escuelas, fiestas ni conciertos, no agredir a terceros, familias ni ancianos; la violación y la «brutalidad sin sentido» se condenaban expresamente. El código debía contener la violencia entre bandas, no abolirla: un intento de introducir reglas en un mundo sin reglas.
El grupo
El núcleo lo formaban en 1992 Tupac, su amigo neoyorquino Stretch y Big Syke, cuyo nombre artístico se remonta a su apodo de infancia «Little Psycho». De sus sesiones conjuntas procede la canción inédita Thug Life. En 1993 Tupac amplió el grupo con su hermanastro Mopreme Shakur, Macadoshis y The Rated R, y los colocó en Interscope y en su propio sello, Out da Gutta.
El álbum Thug Life, Volume I debía ser en un principio bastante más largo. Como Interscope consideraba demasiado delicadas muchas canciones tras el debate sobre el gangsta rap, el 26 de septiembre de 1994 solo salieron diez temas. Se eliminaron, entre otros, el primer sencillo previsto, Out on Bail, que el grupo ya había tocado en directo en los Source Awards de 1994, y Runnin’, en el que rapeaba también The Notorious B.I.G. Produjeron, entre otros, Thug Music (Tupac y Stretch), Johnny J, Warren G y Easy Mo Bee.
El primer sencillo fue Pour Out a Little Liquor, un solo de Tupac que ya había aparecido en la banda sonora de Above the Rim. Siguieron Cradle to the Grave y How Long Will They Mourn Me? con Nate Dogg. El álbum entró en el puesto 42 del Billboard 200 y en el 6 de las listas de R&B, y en enero de 1996 recibió el disco de oro.
El final
A partir de finales de 1994 el grupo se deshizo, y en 1995 era historia. El 30 de noviembre de 1994 Tupac fue asaltado y baleado en Nueva York, al día siguiente fue condenado por abuso sexual; en febrero de 1995 comenzó a cumplir su pena de prisión. Stretch, que había estado presente en el asalto, se distanció de él y fue asesinado a tiros el 30 de noviembre de 1995 en Queens. Cuando Tupac firmó con Death Row en octubre de 1995, formó con los amigos de juventud de Dramacydal a los Outlawz. Big Syke y Mopreme los acompañaron brevemente; Rated R y Macadoshis no; Macadoshis, según se dice, no quería trabajar para Suge Knight.
Un segundo álbum de Thug Life nunca llegó a hacerse; según se dice, Tupac y Big Syke habían hablado de ello. Con frecuencia se habla además de una «presunta violación»; en realidad, Tupac fue condenado en diciembre de 1994 por abuso sexual y absuelto de los cargos más graves.