Le détenu Harry-O : « J'ai cofondé Death Row »

Original : « Inmate claims he helped start Death Row Records » · Associated Press, publié dans le Las Vegas Sun · sans mention d’auteur · 1er septembre 1997

Un détenu affirme que la moitié de Death Row Records lui appartient. Le 1er septembre 1997, l’Associated Press a repris un article du Los Angeles Times et mis en lumière un nom jusque-là peu connu : Michael « Harry-O » Harris. L’ancien baron de la drogue de Los Angeles purgeait depuis 1987 une peine de 28 ans de prison pour trafic de crack, enlèvement et tentative de meurtre.

1,5 million de dollars depuis sa cellule

Harris a décrit la création du label de la manière suivante : à l’automne 1991, il aurait présenté son avocat David Kenner à Suge Knight. Il aurait apporté 1,5 million de dollars de capital de départ contre la moitié d’une entreprise baptisée GF Entertainment, à laquelle devait appartenir le label Death Row. Knight lui aurait rendu visite en prison près de deux douzaines de fois. Puis, Knight et Dr. Dre auraient conclu le contrat avec Interscope sans lui, et il n’aurait jamais reçu le moindre décompte financier. Il réclamait la moitié des recettes pour son épouse Lydia.

« I am not a rat » : Knight conteste les accusations

Knight conteste ces affirmations. Death Row aurait été bâti grâce aux fonds issus de contrats avec Sony, Interscope et Time Warner. Harris ne serait selon lui qu’un « snitch » cherchant à faire réduire sa peine. Harris a répliqué : « I am not a rat. » Kenner s’est retranché derrière le secret professionnel d’avocat. Selon le journal, Harris avait déjà témoigné devant un grand jury qui enquêtait sur d’éventuels liens du label avec des gangs, le trafic de drogue et le blanchiment d’argent.

Un jugement de 107 millions de dollars pousse Death Row à la faillite

Au fil des années, la version de Harris s’est largement imposée. Son épouse Lydia Harris a obtenu en 2005 un jugement d’environ 107 millions de dollars contre Knight et Death Row. En avril 2006, le label et Knight se sont déclarés en faillite. En 2009, les droits ont été vendus aux enchères pour 18 millions de dollars, et en 2022, Snoop Dogg a racheté Death Row.

Une grâce après plus de 30 ans

Harris a été libéré après plus de 30 ans. Le 20 janvier 2021, le président Trump a commué le reliquat de sa peine fédérale, avant qu’une grâce totale ne lui soit accordée le 28 mai 2025. Aujourd’hui, il travaille pour le nouveau Death Row sous la direction de Snoop Dogg.

Des droits de propriété non élucidés frappent la succession de Tupac

Pour Tupac, l’histoire est bien plus qu’une simple anecdote : elle explique pourquoi sa succession a dû se battre pendant des années pour obtenir des décomptes financiers et les bandes maîtresses. Le label qui l’a fait sortir de prison en 1995 reposait dès le départ sur des droits de propriété non élucidés.