En 1989, à Marin City, au nord de San Francisco, un jeune homme de 17 ans montre ses poèmes à Leila Steinberg. Elle l’écoute et devient la première personne à lancer méthodiquement la carrière de Tupac.
Comment des ateliers d’écriture sont nés « The Microphone Sessions »
Steinberg naît en 1961 à Los Angeles et grandit dans le quartier de South Central. Danseuse, chanteuse et éducatrice, elle anime des ateliers d’écriture et de poésie pour des jeunes, dont beaucoup sont issus de milieux difficiles. Tupac rejoint le groupe en 1989, et le courant passe immédiatement entre eux.
Selon ses dires, il vit de façon intermittente environ deux ans et demi chez elle et sa famille, lisant et écrivant sous sa direction. De ces rencontres naît l’atelier qu’ils baptisent « The Microphone Sessions » : poèmes, raps, chant et théâtre réunis dans un même cercle. Bon nombre des poèmes publiés en 1999 dans le recueil The Rose That Grew From Concrete ont vu le jour durant cette période.
Manageuse à la demande de Tupac : le chemin vers Digital Underground
À la demande de Tupac, Steinberg devient sa manageuse. Elle soutient son groupe Strictly Dope avec le rappeur Ray Luv, dont elle aurait elle-même provoqué la rencontre. Elle établit également le contact avec Atron Gregory, le manager de Digital Underground.
Lorsque Tupac part en tournée en 1990 comme roadie et danseur avec Digital Underground, sa véritable carrière commence. Leur collaboration professionnelle prend fin en 1993, mais Steinberg demeure son amie et sa confidente jusqu’à sa mort.
Ateliers à San Quentin et regard sur le Tupac d’avant la gloire
Steinberg continue de développer son travail auprès des jeunes. À travers l’organisation AIM4TheHeART, elle propose des ateliers d’écriture, y compris depuis de nombreuses années au sein de la prison de San Quentin. En tant que manageuse, elle s’occupe plus tard, entre autres, du rappeur Earl Sweatshirt.
Dans le biopic sur Tupac All Eyez on Me (2017), son rôle est interprété par Lauren Cohan, tandis qu’elle témoigne elle-même dans la série documentaire de FX Dear Mama (2023). Elle compte parmi les rares personnes à avoir connu Tupac avant qu’il ne devienne rappeur, et à avoir suivi au plus près sa transformation de poète à musicien. Elle incarne le Tupac d’avant la gloire : un jeune poète qui a appris à transformer sa colère en langage.