John Singleton, né le 6 janvier 1968 à Los Angeles, avait 23 ans lorsque son premier film Boyz n the Hood est sorti en salles en 1991 ; à 24 ans, il est devenu pour ce long métrage le premier Afro-Américain et le plus jeune cinéaste de l’histoire nommé à l’Oscar de la meilleure réalisation. Il aimait distribuer des rôles à des musiciens : Ice Cube, Janet Jackson, Q-Tip, puis plus tard Tyrese, Snoop Dogg et Ludacris. Le plus important de ces musiciens-acteurs était pour lui Tupac.
« Poetic Justice »
Après Juice (1992), Tupac était considéré comme un acteur de talent. Singleton avait d’abord proposé le premier rôle masculin de son deuxième film à Ice Cube, qui avait refusé. C’est ainsi que Tupac a incarné dans Poetic Justice (1993) le facteur Lucky, qui accompagne la poétesse en deuil Justice (Janet Jackson) lors d’un trajet en voiture de Los Angeles à Oakland. Le film a reçu des critiques mitigées, mais l’interprétation calme et vulnérable de Tupac a été remarquée.
La collaboration ne fut pas exempte de conflits. Dans une déclaration faite après la mort de Tupac, citée en allemand, Singleton décrivait leur relation en substance de cette façon : Tupac se rebellait contre ses directives tout en les respectant, « d’abord nous nous disputions, puis nous allions jusqu’au bout ». La source de cette citation n’étant plus traçable, elle n’est donc que résumée.
Des rôles qui n’ont plus vu le jour
Pour le film suivant de Singleton, Higher Learning (1995), Tupac était initialement prévu dans le rôle principal ; le rôle a finalement été interprété par Omar Epps. Singleton avait également écrit à l’origine Baby Boy (2001) en ayant Tupac en tête pour le rôle principal ; dans le film achevé, une grande fresque murale représentant Tupac est accrochée dans la chambre du personnage principal.
Le film sur Tupac
En 2013, Singleton a été annoncé comme scénariste et réalisateur d’un biopic sur Tupac. En avril 2015, après des divergences artistiques avec la société de production Morgan Creek, il s’est retiré du projet et a annoncé vouloir réaliser son propre film sur Tupac. Ce projet n’a pas abouti ; le biopic All Eyez on Me est sorti en 2017, réalisé par Benny Boom.
John Singleton a subi un accident vasculaire cérébral en avril 2019 et s’est éteint à la fin du mois à l’âge de 51 ans, à Los Angeles.
Son nom est souvent orthographié par erreur « Singelton » ; l’adresse john-singelton est redirigée vers cette page. L’anecdote selon laquelle Singleton et Tupac auraient fait la course à pied dans New York n’a pas pu être étayée.