Pour le jeune Tupac, il a été ce qui se rapprochait le plus d’un père : Kenneth Saunders, surnommé « Legs ». Il a partagé la vie d’Afeni pendant un temps. Absent de nombreux récits de fans, il figure pourtant dans les grandes biographies consacrées à Tupac. Comme beaucoup d’éléments à son sujet ne reposent que sur de rares sources, cette page reste volontairement concise.
Un lieutenant de Nicky Barnes aux côtés d’Afeni
D’après la biographie autorisée de Staci Robinson (2023), Afeni Shakur a fait la connaissance de Legs pendant le procès des Panther 21. Elle collectait alors des fonds pour la défense et passait ses soirées dans un établissement du Bronx : Sterling’s Den. C’est là qu’elle a rencontré Saunders, présenté par Robinson comme un lieutenant du tristement célèbre baron de la drogue Nicky Barnes. Il devait son surnom à ses longues jambes.
Après sa brève liaison avec Billy Garland, Afeni s’est engagée auprès de Legs dans l’espoir d’une relation durable. Mais en raison d’une violation des conditions de sa mise à l’épreuve, il a de nouveau été incarcéré.
Garland ou Saunders : la certitude seulement après la mort de Tupac
Lorsqu’Afeni s’est aperçue qu’elle était enceinte en novembre 1970, elle ignorait elle-même, selon Robinson, si le père était Garland ou Saunders. Vanity Fair écrivait en 1997 qu’elle avait toujours affirmé ne pas en être certaine. La question n’a été tranchée qu’après la mort de Tupac : lors du litige successoral de 1997, un test ADN a établi que Billy Garland était le père biologique.
Figure paternelle entre hébergement d’urgence et prison
Durant l’enfance de Tupac, Legs faisait encore partie de la vie de la famille. Vanity Fair le mentionne parmi les épreuves qui ont frappé la famille à New York : Afeni a perdu son travail et Legs s’est retrouvé en prison pour fraude à la carte bancaire. La famille a vécu un temps de l’aide sociale et dans des foyers pour sans-abri.
Lorsqu’Afeni s’est installée avec les enfants à Baltimore en 1984, elle a appelé la prison. Elle y a appris que Legs était mort à 41 ans d’une crise cardiaque provoquée par le crack. Tupac a raconté plus tard au journaliste Kevin Powell qu’il n’avait même pas réussi à pleurer. Il avait besoin d’un père pour lui montrer comment va la vie, « et je n’en avais pas ».
Un dernier salut à « Brother Leggs »
Dans la lettre d’adieu adressée par Mutulu Shakur à Tupac en 1996, traduite en allemand en 2004, un « Brother Leggs » est mentionné parmi les compagnons de route disparus auxquels Tupac devait transmettre ses salutations. La lettre ne précise pas explicitement s’il s’agit de Kenneth Saunders ; le nom et le contexte plaident toutefois en ce sens.
Ce qui manque dans les sources
La date de naissance, l’année exacte de son décès et les années durant lesquelles Legs a vécu avec la famille ne sont pas documentées dans les sources examinées ici. Les connaissances actuelles à son sujet reposent ainsi sur deux ouvrages : la biographie autorisée de Staci Robinson, fondée sur des entretiens avec Afeni et la famille, et le reportage de Vanity Fair de 1997, qui cite les propos de Tupac recueillis par Kevin Powell.