Kendrick Lamar et Tupac

Enfant, il se tenait au bord de la route à Compton ; vingt ans plus tard, il invitait Tupac sur son album pour un dialogue. Pour beaucoup, Kendrick Lamar est le rappeur qui incarne le plus fidèlement aujourd’hui le rôle de Tupac comme chroniqueur et conscience de la côte Ouest. Lui-même ne revendique pas cette comparaison. Pourtant, il cite Tupac avec une telle constance qu’il en découle une véritable chronique, d’une scène de rue à Compton jusqu’à un morceau construit sur un sample original de Tupac.

Compton 1995 : un enfant regarde par-dessus la foule

En juillet 2012, Kendrick a raconté sur la station de radio de Chicago WGCI un moment clé de son enfance : alors qu’il était enfant, il a vu à Compton Dr. Dre et Tupac tourner la première version du clip vidéo de California Love. Son père l’avait alors hissé sur ses épaules pour qu’il puisse voir par-dessus la foule. Le magazine Vibe a rapporté cette histoire le 19 juillet 2012.

Cet épisode relève du souvenir personnel, attesté uniquement par les déclarations de Kendrick lui-même. Il explique cependant pourquoi il ne décrit pas Tupac comme une idole lointaine, mais comme un élément indissociable de son propre quartier.

« Mortal Man » : le dialogue à travers deux décennies

Le moment le plus marquant reste le final de To Pimp a Butterfly, paru le 15 mars 2015. Le morceau de clôture, « Mortal Man », dure environ douze minutes et débouche sur une conversation mise en scène : Kendrick pose des questions, et Tupac y répond à l’aide d’enregistrements audio tirés d’une véritable interview. Il y est question de métaphores, d’inégalités sociales, de lutte des classes et de la manière de garder sa lucidité face à la célébrité.

Le matériau d’origine provenait du journaliste radio suédois Mats Nileskär, qui avait mené cet entretien à l’automne 1994 pour son émission P3 Soul, selon ses déclarations dans un bureau d’Atlantic Records à New York. Fin novembre 2014, un représentant de Top Dawg Entertainment l’a appelé, comme Nileskär l’a raconté en mars 2015 au magazine XXL : Kendrick vivait avec cette interview depuis plusieurs mois et elle constituait « la dernière pièce du puzzle ». Kendrick a adapté plusieurs questions de Nileskär pour sa propre version. L’enregistrement original intégral a été publié par Vice en mars 2015.

L’album s’est classé dès sa sortie à la 1re place du Billboard 200 et a remporté en 2016 le Grammy du meilleur album rap.

Beat à la radio, hommage au Super Bowl

Le 14 avril 2018, l’animateur radio Big Boy a publié un extrait vidéo dans lequel Kendrick improvise un freestyle sur l’instrumentale de « Hit ’Em Up ». Les mots-clés lui étaient donnés par Big Boy. Billboard a supposé que l’enregistrement provenait de la venue de Kendrick dans l’émission en juin 2017. Il s’agissait d’un simple exercice de style, sans grande déclaration, mais qui montrait avec quelle évidence ce beat appartient au répertoire de Kendrick.

Lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl le 13 février 2022, Kendrick est monté sur scène aux côtés de Dr. Dre, Snoop Dogg, Eminem, Mary J. Blige et 50 Cent. Tupac n’y figurait pas sous forme d’hologramme, contrairement aux spéculations préalables. Dre et Snoop ont toutefois interprété California Love, et Dre a cité au piano I Ain’t Mad at Cha (voir l’article du 13 février 2022).

Conflit avec Drake : voix IA et bague de Tupac

En avril 2024, Tupac s’est retrouvé au cœur du conflit opposant Kendrick à Drake. Drake avait utilisé sur son morceau « Taylor Made Freestyle » une voix de Tupac générée par intelligence artificielle. La succession a exigé le retrait du titre le 24 avril ; dans ce courrier, l’avocat de la succession, Howard King, a qualifié Kendrick de « bon ami de la succession » (Billboard). Voir à ce sujet Droits sur la voix de Tupac ainsi que l’article du 24 avril 2024.

Kendrick a répliqué le 30 avril avec « Euphoria ». D’après Complex, il y faisait allusion au fait que Drake avait acquis aux enchères chez Sotheby’s en 2023 la bague couronne de Tupac pour environ 1,01 million de dollars, affirmant qu’il refusait de voir un Canadien faire retourner Pac dans sa tombe. Le 19 juin 2024, il a modifié cette phrase lors du concert « The Pop Out: Ken & Friends » au Kia Forum de Los Angeles : Drake devait rendre la bague, et il y aurait alors peut-être « un peu de respect » (AllHipHop). Plus de détails dans l’article du 19 juin 2024.

« reincarnated » : le rythme de Tupac sur « GNX »

Le 22 novembre 2024 est paru l’album de Kendrick, GNX. Le sixième titre, « reincarnated », s’appuie sur un sample de Made Niggaz, un morceau de Tupac et des Outlawz extrait de la bande originale de Gang Related (1997). Kendrick y rappe en adoptant le point de vue de plusieurs personnages sur la réincarnation et sur la responsabilité liée à son talent, en s’inspirant dans sa scansion du rythme de Tupac. Le titre a atteint la 8e place du Billboard Hot 100.

Ce qu’il faut en déduire reste affaire d’interprétation : Kendrick n’a nulle part déclaré être le successeur de Tupac. Seule est avérée la constance avec laquelle il s’y réfère : en 2012 comme souvenir d’enfance, en 2015 comme partenaire de discussion, en 2018 à travers un beat, en 2022 comme voisin de scène et en 2024 sous la forme d’un sample. Pour en savoir plus sur ce thème, consultez la page Influence sur d’autres artistes.