Compartió el banquillo de los acusados con Afeni Shakur cuando su hijo ni siquiera había nacido. Jamal Joseph no pertenece a la familia Shakur y, sin embargo, figura en esta sección: siendo un joven Black Panther se convirtió en el padrino de Tupac y sigue colaborando hasta hoy en su legado, como editor, productor y narrador. Su propia historia va desde la prisión de Leavenworth hasta una cátedra en la Columbia University. El contexto político se explica en la página Tupac y la Black Panther Party.
A los 15 con los Panthers: libros en lugar de un arma
Joseph nació en Nueva York en 1953 como Edward Joseph y creció en el Bronx y en Harlem. Era un buen estudiante y cantaba en el coro. Tras el asesinato de Martin Luther King en 1968, buscó, según relató a NPR, «el grupo más militante» que existiera y se unió a la Black Panther Party con 15 años. En lugar del arma que esperaba, en la oficina le pusieron una pila de libros en las manos.
En esa primera visita conoció a Afeni Shakur. Ella se dio cuenta de que fingía tener más edad y lo mandó a casa. Más tarde se convirtió en «mi hermana mayor», dijo Joseph en 2023 a la publicación especializada Deadline, y lo siguió siendo durante toda la vida.
Amenaza de 300 años de prisión: los Panther 21 y la protección de Afeni
En abril de 1969, Joseph fue arrestado como uno de los Panther 21, junto con Afeni y Lumumba Shakur. A los acusados se les imputaban planes para cometer atentados; Joseph se enfrentaba a penas de prisión que sumaban más de 300 años. Tras alrededor de un año en prisión preventiva, Joseph quedó en libertad; en 1971 todos los acusados fueron absueltos. El proceso y la autodefensa de Afeni se relatan en la página sobre Afeni Shakur.
De esa época procede la escena que Joseph relata en su texto Birthday Hymn for Afeni en el sitio web oficial de Tupac: en 1970, en el sótano de una iglesia de Harlem, él y Afeni repartían desayunos a los niños, un programa de los Panthers. Él tenía 16 años y ella 22. Cuando entraron una veintena de policías y un teniente comenzó a interrogarlo, Afeni se interpuso, le prohibió responder e hizo que los agentes se retiraran.
Joseph recuerda también que Afeni consiguió durante su reclusión recibir a diario un huevo y un vaso de leche para su hijo aún no nacido. «Conocí a Tupac cuando todavía estaba en el vientre materno», afirmó en 2023.
Tras el asalto a Brink’s: cinco años y medio en Leavenworth
Tras el asalto a Brink’s de Nanuet en octubre de 1981, por el que más tarde también fue condenado el padrastro de Tupac, Mutulu Shakur, Joseph volvió a comparecer ante los tribunales. En el primer juicio de Brink’s en Nueva York, de abril a septiembre de 1983, el jurado lo absolvió de las acusaciones de asesinato y robo. Sin embargo, lo declaró culpable como cómplice después del hecho (accessory after the fact); otras descripciones señalan que el núcleo de los cargos fue el apoyo a Panthers en la clandestinidad. El tribunal dictó una condena de doce años y medio.
Joseph cumplió alrededor de cinco años y medio en la prisión federal de Leavenworth, en Kansas. Allí cursó asignaturas de un programa de la University of Kansas, obtuvo dos títulos académicos, escribió una obra para el Black History Month y fundó un grupo de teatro. Más tarde resumió su actitud de este modo: uno puede limitarse a cumplir el tiempo, «o puedes hacer que el tiempo trabaje para ti».
Lápiz y haikus: un niño de once años escribe a la celda
A esos años corresponde el escrito más temprano que se conoce de Tupac. A los once años, escribió y dibujó a lápiz un cuaderno de siete páginas con haikus y poemas, dedicado a cuatro Panthers encarcelados del círculo de amistades de su madre: Jamal Joseph, Chui Ferguson-El, Sekou Odinga y Bilahl Sunni Ali. Uno de los dibujos muestra al niño dormido, con el lápiz en la mano, soñando con la liberación de los presos. El cuaderno está firmado como «Tupac Shakur, Future Freedom Fighter».
El manuscrito llegó a Joseph en prisión. Lo conservó cerca de un año, según contó a Sotheby’s; cuando los guardias registraron las celdas tras un apuñalamiento y revolvieron cartas y fotos, se lo envió a su esposa Joyce con el permiso de un supervisor. En marzo de 2022, Sotheby’s ofreció el cuaderno con una estimación de entre 200.000 y 300.000 dólares (noticia); las crónicas no mencionan el resultado de la subasta.
Una segunda vida: de recluso a profesor en Columbia
Tras cumplir su condena, Joseph construyó una segunda vida. En 1997 fundó en Harlem el IMPACT Repertory Theatre, un grupo de teatro y música para jóvenes, y en 1998 comenzó a dar clases en la Columbia University. Allí se convirtió en profesor de cine y dirigió durante un tiempo el programa de estudios.
Junto a Charles Mack y Tevin Thomas compuso la canción Raise It Up para la película August Rush, interpretada por Jamia Nash e IMPACT; en 2008 fue nominada al Óscar a la mejor canción original. En 2012 aparecieron sus memorias Panther Baby y en 2015 recibió el Purpose Prize, galardón que distingue a personas mayores de 60 años por su compromiso social.
El padrino custodia el legado: álbumes, documentales y Walk of Fame
Joseph fue un colaborador clave para el patrimonio de Tupac. Formó parte de los productores ejecutivos de The Rose That Grew from Concrete (2000), el álbum basado en los poemas de Tupac, y en 2006 escribió la biografía ilustrada Tupac Shakur Legacy. En 2022 se anunció su participación como productor ejecutivo de un largometraje sobre Afeni (noticia).
En la serie documental Dear Mama (2023) participó como productor ejecutivo y entrevistado; la serie fue nominada a un Emmy a la mejor serie documental o de no ficción. Durante la presentación de la estrella de Tupac en el Hollywood Walk of Fame en junio de 2023, pronunció uno de los discursos. Según una breve biografía de la Columbia University, escribió además el libreto de un musical de Broadway sobre la vida de Tupac.
Joseph no dibuja una imagen idealizada. «Había dos Tupacs, y ambos eran auténticos», declaró en 2015 a HuffPost. Respecto al asesinato se pronunció con cautela en agosto de 2023: Afeni había centrado sus energías en el legado de su hijo, no en la investigación policial; nuevas respuestas serían bienvenidas. Pocas semanas después, Duane Davis fue detenido (véase La investigación y Duane «Keffe D» Davis).